十七歲入宮得到咸豐帝的恩寵被封為貴人，十九歲晉封為嬪，二十一歲為咸豐帝生下唯一的皇子載淳，二十二歲成為貴妃，二十六歲以太后的身份登上大清的政治舞臺。她在同治和光緒時期屢次垂簾聽政，成為大清晚期的實際統治者。在其干政期間，奢侈無度、治國無能，多次同西方簽訂辱國條約。她去世後的諡號多達22字，超過了清朝的每一任皇帝和正宮皇后。她就是歷史上集貶義多於褒義的慈禧太后，也是史書中記載的才女皇后。而故宮中發現的一封她的親筆信，推翻了歷史，揭開了慈禧的真實面目。
慈禧太后，即大清的孝欽顯皇后，為咸豐帝的妃子，同治帝的生母。其母家是盛產皇后的葉赫那拉氏，最開始的葉赫那拉家族與愛新覺羅家族是草原上的兩大霸主。明末時期，兩大部族爆發大規模的戰爭，葉赫那拉族慘敗，就連葉赫將領布齋的屍體也被建州人劈成了兩半，一半還給了葉赫，一半留在了建州，因此而努爾哈赤認為”滅建州者必為葉赫”。歷史像是開了個巨大的玩笑，又或者這就是跨越了時間的反擊，最終愛新覺羅家族一手建立起來的大清王朝，果然在慈禧太后的手中走向了最終的滅亡。不光如此，慈禧太后是葉赫那拉氏，光緒帝的皇后也是葉赫那拉氏，大概這就是冥冥之中的巧合。
當時咸豐帝為躲避戰亂逃往熱河承德避暑山莊後，1861年開始身體狀況越來越差，直到當年八月病重告急，於是下諭立長子載淳為皇太子，命載垣、端華、肅順等八位大臣盡心輔弼政務，這就是著名的“顧命八大臣”，並且給了皇后和皇太子各一枚特別的、象徵皇家權利的印章，期望他們之間互相制衡，皇太子的那枚“同道堂”印章由他的母親即慈禧太后保管。咸豐帝病逝後，載淳順利繼承大統，設年號同治，慈禧與彼時的正宮皇后，即慈安太后兩宮並尊。
然而，六歲繼位的天子載淳，尚且年幼，因此顧命八大臣企圖專權，這令慈禧太后極為不滿，因此她與慈安太后、恭親王奕訢密謀聯合發動了辛酉政變，逮捕了八大臣，並下令誅殺了怡親王載垣、鄭親王端華、肅順等人，此後咸豐帝留下的顧命八大臣不復存在，慈禧太后與慈安太后二後垂簾聽政，恭親王奕訢輔政的局面長存同治時期。至此，這個二十六歲的女子以一種別樣的方式從後宮正式步入前朝，開始了她長達四十幾年的攝政生涯，執政了大清王朝半個世紀之久。
然而，在同治在位期間，慈禧太后這一聽政就是十二年之久，她的兒子同治帝載淳六歲即位，但一直到十七歲才真正親政，期間她一直以載淳“典學未成”為由，拖延同治帝的親政時間，而自己則獨掌政治大權。讓人沒想到的是，這位幼年天子的一生都是充滿不幸的。六歲喪父後就被命運推上了大清政權金字塔的塔尖，失去了童年的安逸時光；然而早早當了皇帝的他卻沒有實權，只不過是母親的提線木偶；好不容易親政了，作為一個青年皇帝無所作為令群臣失望，後沒兩年就因病去世，十九年的生命就交付在北京城的那座紅牆綠瓦之中。
同治帝在1875年去世後，兩位太后選擇了咸豐帝的侄子載湉繼承大統，也就是後來的光緒帝，慈禧太后再次同慈安太后兩宮聽政，削弱光緒帝的權利。1881年，慈安太后去世，1884年慈禧太后發動“甲申易樞”，罷免了恭親王的議政王身份，從此一人獨掌大權。
早在咸豐帝時期，慈禧就曾涉入政事之中。當時，因咸豐帝自幼體弱多病，又加上英法聯軍入侵北京和太平天國農民運動，內憂外患的局勢更令他心力憔悴、無暇顧及。而當時還身為懿貴妃的慈禧太后書法出色，於是咸豐帝常常透過口授的形式讓其代筆批閱奏章，並且還允許她發表自己對於政事的意見，這就為後來慈禧太后的垂簾聽政打下了一定的基礎，或者說在料理政事的日子裡讓她有了干政的想法。
然而這個野心極強、權欲極大的太后，只樂於追求奢侈頹靡的享樂生活和權力堆砌起來的政治王國，並沒有足夠強的治國理政的能力，也無愛民如子的聖賢之心。晚清王朝在她的干涉之下，逐漸走向了不可避免的亡國之路。雖然在同治前期，她聽從恭親王的建議，重用漢臣、整頓吏治；又藉助列強的力量鎮壓了太平天國、苗民等反抗勢力，在一定程度上緩解了清王朝的統治危機；後還重用洋務派人員，以求自強和變富，使得一度出現“同治中興”的局面。但她在面對列強侵略的時候，毫無狠厲之色，只剩下奴顏媚骨，不求反抗求“主和”，在中法戰爭勝利之際還和法國簽訂了毫無利益可言的《中法新約》。
1894年，甲午中日戰爭爆發，慈禧同光緒一樣主戰，她表面上說著“不準有示弱語”，可當有人提出停止整修圓明園、移其工程款為軍費時，她便勃然大怒、兇相盡顯，回懟大臣說道“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”。後來在清軍節節敗退之際，北洋水師潰敗於黃海戰役，而慈禧為了自己的六十大壽順利舉辦，她又倒戈支援李鴻章避戰求和的主張，對光緒帝主戰一派進行各種打擊，甚至她還希望西方列強出面儘快結束這場戰爭。在金州、大連兩地已接連陷落，旅順危在旦夕的情況下，她仍然不顧一切在紫禁城內的寧壽宮慶祝了自己的六十大壽。在這樣自私自利的一個當權者的管理下，甲午中日戰爭最終以簽訂極其喪權辱國的《馬關條約》而告一段落。
然而，正因為清朝一再退讓、一再地割地賠款、開設通商口岸，這讓西方列強更起了瓜分之心。此時，清朝面臨著更為嚴峻的險境，這促使統治者不得不維新變法，資產階級改良派在得到光緒帝的同意後進行了一系列變法活動，但慈禧太后在渴望強國和擔心光緒帝脫離自己控制之間選擇了後者，因此她將軍權和人事任免權都牢牢抓在自己手中。這讓光緒帝的變法受到巨大的阻礙，隨著局勢的不斷惡化，就連光緒帝的人身安全都得不到保證，他曾在給楊銳的一封密詔中說：“朕維時局艱難，非變法不足以救中國，非去守舊衰謬之大臣，而用通達英勇之士，不能變法。而皇太后不以為然，朕屢次幾諫，太后更怒。今朕位幾不保，如康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，可妥速密籌，設法相救，朕十分焦灼，不勝企望之至。”
康有為等人大受感動，並策劃了一出“圍園殺後”的計謀準備取慈禧的性命，但沒讓人想到的是袁世凱轉頭將這計劃告訴了慈禧身邊的榮祿，這場捕殺計劃就此失敗，慈禧也發動戊戌政變，不僅處死了譚嗣同等六人，還將光緒帝囚禁在中南海瀛臺涵元殿，此後光緒帝成為了一個無枷之囚。1908年，光緒病重，慈禧太后下令將不滿三歲的溥儀接來養在宮中，以備繼承大統。1908年11月14日光緒駕崩，溥儀繼位，第二天，慈禧病逝，她留下遺言說：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。”至此，慈禧太后的干政生涯結束，但她沒想到的這是，清朝再也沒有女人干政，因為清朝已經走向了最後的尾聲，她所挑選的溥儀是最後一個皇帝。
據歷史記載，慈禧是一個才貌雙全的女子：她“年十六時，五經成誦，通滿文，二十四史亦皆瀏覽。”但後來在故宮偶然發現了兩封慈禧真正的手書真跡，其中一封信是密諭，當時咸豐帝寫於1861年病逝後，皇太子載淳理應掌權，但慈禧並不打算將位置給他，而是準備自己執政，但遭到八大臣的反對，於是她發出密諭，讓恭親王為她出謀劃策打壓八大臣，這封信就是密信之一。另一封信寫於1865年，載淳年歲漸長，朝臣越發厭惡慈禧掌政，慈禧卻依然還想掌握朝中政權，於是模仿小皇帝的口吻發出諭旨，假說讓慈禧先暫時管理朝政。
這兩段史實已是讓人大跌眼鏡，而是兩封信的文筆實在讓人難以相信這是出自一個才女之手。第一封信只有短短的237個字，卻出現了12處錯字，而且歪歪斜斜大大小小，並無文人風骨，文末甚至還有備註表示“求其兄弟改寫”。另一封信也是如此，有13個錯別字，文末也備註讓他人潤飾。這兩封書信完全顛覆了史書記載的那樣詩詞清新，文辭氣派之說，難怪專家說我們竟被騙了一百多年。