用慘來形容朱元璋的童年，可以說一點不為過。四月初六父親被餓死，四月初九親大哥餓死，四月十二大侄子餓死，四月二十二母親餓死，一個月四位至親在面前死去，何止慘，簡直是人間悲劇。而讓朱元璋更絕望的是，親人死了連埋的地都沒有。他家是佃戶，沒有自己的土地，那咋辦呢，總不能曝屍荒野吧？朱元璋就去哀求地主劉德“你看，劉老爺舍塊地埋我家人吧”。劉德是朱家幾十年的老僱主了，那時候的朱元璋單純，以為劉德能看交情答應這個乞求，可沒想到劉德是破口大罵“子讓你打工就不錯了，還想要地埋人，真晦氣，滾遠點”。
朱元璋悻悻地地離開了劉德家，他和二哥拖著父母兄長的屍體就這麼一直走，就想找塊地讓亡親入土為安。可天下之大，浩浩黃土，竟然沒有一塊地方屬於他們，這一年朱元璋才16歲。後來劉德的表兄劉繼祖看不下去，這才給了朱元璋一塊埋人的荒地。再後來，朱元璋做了皇帝，追封劉繼祖為義惠侯世襲罔替，不過這都是後話了，此時距他做皇帝還有30多年。
埋掉家人之後，朱元璋面臨著一個更現實的問題：自己要去哪兒？家？哪裡還有家啊。放現在，這樣的孩子會被民政部門收養，可那時候的封建元王朝可沒這麼善良。這裡先簡單的列一下元王朝的罪證：一、將人分為四等，朱元璋所在的南方人是最低一等。在元朝統治階級眼裡賤得像牲口；二、統治階級腐敗。那年發生了一件大事，黃河奪淮，就是黃河幾字形，第三個大轉彎處決堤，把河南南部、安徽全境、江蘇等全淹了。注意是全部，黃河水漫過這匯入淮河。眾所周知，大澇之後必有大旱，大旱之後必有蝗災，而蝗災之後便是餓殍遍地、瘟疫橫行、民不聊生。有點腦子的人都知道，遇到這種災難肯定是邊賑災邊止水，可國家的賑災糧層層剝下去，到了百姓手裡，卻只夠喝一口清湯，可謂是豬門酒肉臭，路有凍死骨。更離譜的是，元朝內部覺得不用止水，因為北邊才是他們主要江山，南邊不配，朱元璋的家人就是這樣才被餓死的。傾巢之下豈有完卵，無處可去的朱元璋在隔壁汪大娘幫助下，去到村頭的黃覺寺當和尚，先把命給吊住。
可來到寺廟，一群老光頭也欺負朱元璋，整天就安排給他最苦最髒的活。朱元璋都忍了，誰讓自己無處可去呢？可還沒住夠兩個月，主持就把米倉一封，告訴朱元璋“孩子，米不夠了，你得去討飯了”。這不欺負人嘛，但朱元璋還是要忍，他背上破包袱，提上木魚兒和瓦缽四處乞討。所謂是突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌，魂悠悠而覓父母無有，志落魄而佒佯。後來朱元璋如此形容這段風餐露宿的生活，又所謂是天將降大任於斯人也，苦其心智，勞其體膚，睏乏其身，增其不能。在這三年的乞討行走中，朱元璋對社會，對紛繁世相有了深入瞭解。他從一個逆來順受的農民，變成了一個大膽狡黠的野獸“什麼東西不管對錯，只要實用就是我朱元璋的人生信條，人不為己，天誅地滅”。但就算如此，朱元璋還是有怕的東西，那便是當軍人，因為怕死。可命運就是這樣，怕什麼來什麼！
有道，莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反，元王朝的腐朽統治終於引發了農民起義，而在朱元璋做和尚的第三個年頭上，安徽郭子興的起義軍就攻佔了皇覺寺，三天兩頭的搶糧食、殺人、抓壯丁。朱元璋又得開始跑，可是能跑到哪去呢？如今的天下狼煙四起，沒有一塊淨土。躲了幾天之後，朱元璋收到了同鄉好友的信，說是哥們我呀已經加入紅巾軍了，如今成為千戶，大塊吃肉大碗喝酒，趕緊來，這人就是湯和。可就算是這樣，朱元璋還是怕得要死，參加起義那就是鬧革命，搞不好要殺頭的。不過大師兄告訴他，你小子別磨磨蹭蹭了，有人已經知道你和紅巾軍勾連的事了，你現在只有兩條路，要麼被人舉報等死，要麼就參加起義，反了他的，頭掉不過碗大的疤。朱元璋更慌了，他趕緊找菩薩算一卦，巧了，連算兩卦都是讓他去參加紅巾軍，否則就是死。
就這樣，朱元璋被迫參加了紅巾軍。至正十二年，朱元璋來到了郭子興麾下的濠州城，不過他並沒有受到優待，反而被守兵死死按住，五花大綁，差點淹死在護城河。因為這小子身材高大、黑長臉、大鼻、朝風耳、大下巴、兩眼炯炯有神，守兵覺得這一小子不是啥善類，甚至以為是元朝派來的一個奸細。面對這種情況，朱元璋毫不慌亂，他第一反應就是喊，大概就是“救命放開老子，老子不是奸細”之類的。也正是這一舉動救了他一命，元帥郭子興聽見呼喊，馳馬趕來。朱元璋冷靜地回答著郭子興的問話，讓郭子興意外的是，這個渾身髒兮兮的和尚居然語言流利、邏輯周密，一點都不像奸細，甚至還有點人才的樣子。郭子興對朱元璋有了很深的印象，不久就把他調到元帥府當了親兵，兩月後又把他升成了親兵兵長。朱元璋也表現得十分出色，在隨郭子興征戰的這些年，他身先士卒，從不搶功，反而與士兵平分賞賜，做事謹慎、頭腦清楚、說話有理有據，一點都不像一個逃難的和尚，反而像一個老練的將軍一般，這一年朱元璋才不到20歲。
郭子興越來越器重朱元璋，甚至將自己乾女兒馬氏許配給了他，這也就是後來著名的賢后馬皇后。也正是在這段時間裡，朱元璋不再對軍人這一職業感到害怕，反而是瘋狂的喜歡和迷戀上了，因為起義軍可以覆滅元朝那個害死全家至親的罪魁禍首。因此，朱元璋才將原來的名字朱重八改成了後來所用的朱元璋。名字是什麼意思呢？諧音朱元璋，朱就是誅滅的意思，元就是元朝，而璋則是一種像刀般的玉器，懂得都懂。從這兒可以看出朱元璋是有野心的，可他發現這群起義軍是沒啥野心的，這群人說是起義軍，乾的無非是單純的殺人，攻佔城池實的勾當。打完仗，搶完城也不守，搜刮一通就跑了。這是幹啥，當土匪來了，還是打天下來了？朱元璋覺得跟著這群人混下去是沒前途的，道不同不相為謀，所以他決定走。
至正13年，朱元璋來到濠州的第二年，他經過郭子興同意，帶了24名親信離開，準備單幹。這其中就有後來的名將徐達，軍事家湯和，大將周德興等。南下的路上，朱元璋一頓畫餅，招降了3000多人搖擺不定的地主武裝，又帶著這3000多人夜襲橫澗山，降服了一隻2萬多人的元軍狗腿子。反正三下五除二下來，朱元璋有了3萬多人的單幹資本，並收穫了馮國用、馮國勝兩位大將以及著名謀臣李善長，這一年他26歲。而在佔據滁州後，朱元璋又迎來了三個重要的人，侄子朱文正、姐夫李貞和外甥李文忠。兵精將強，謀士如雲，又佔據了滁州這個進可攻退可守的險要之地，朱元璋的眼界已不是小小濠州，而是天下，這一年他26歲。