後唐明宗，諡號“聖德和武欽孝皇帝”，世代本為外族人，無漢族姓氏, 明宗父親名霓，是雁門郡部將，生下他後取名邈佶烈。邈佶烈跟隨後唐太祖作戰，性情溫厚沉默，辦事恭敬謹慎，後唐太祖將他收養為自己的兒子，賜名為嗣源。

朱溫攻打兗州、郛州，朱宣、朱瑾向後唐太祖求援，太祖派李存信率三萬兵赴援。李存信率兵至莘縣不再前進，單命嗣源率三千兵先襲擊朱溫的部隊，朱溫的部隊被打退。李存信部久留莘縣，遭到羅弘信的襲擊，李存信兵敗逃亡，嗣源獨自在後狙擊敵人，最後返回。

後唐太祖將嗣源所率領的五百騎兵稱為“橫衝都。”

光化三年，李嗣昭攻打樑之邢、丫名二州, 過青山後，與葛從周部遭遇，李嗣昭大敗，匆忙而逃，樑兵窮追不捨。嗣源從小道趕上李嗣昭，對他說：“讓我為您一戰!”於是解除馬鞍，磨利箭簇, 登高佈下兵陣，左右指劃，樑追兵望著這陣勢莫名其妙。

嗣源急忙向樑追兵喊道：“我要捉拿葛從周，士卒不亂動就可以活命!”接著騎馬向樑兵進攻, 殺進殺出，奮勇無比，李嗣昭跟著向敵兵反擊，粱兵被迫撤退。嗣源這一戰身中四箭，後唐太祖解衣賜藥以示慰問，

於是“李橫衝”名震四方。

樑兵和晉兵在柏鄉交戰，樑兵龍驟軍將紅馬和白馬布為兩陣，旗幟鎧甲兵仗都跟馬的顏色一致，晉兵看到這種陣勢都感到畏懼。莊宗舉起酒杯遞給嗣源說：“你看見樑兵紅、白馬兵陣害怕嗎？即使是我也感到膽怯了。”

嗣源笑著說：“那不過是徒有其表罷了，明天那些馬都要在我們的馬廄裡了。”莊宗大喜道：“你的這種氣勢是以壓倒敵人。”嗣源舉杯豪飲，奮鞭馳騎，向敵兵之白馬陣進攻，擒獲敵二名副將回到軍中。樑兵大敗。嗣源因立戰功而被任命為代州刺史。

同光元年，嗣源轉而鎮守橫海，後梁、後唐在河上交戰， 李繼韜背叛後唐，將潞州之地降讓給後梁。

莊宗深感憂慮，將嗣源招進軍帳中，對他說：“李綣韜在上黨投降後梁，而樑方現在正緊急向澤州進攻，我軍出其不意地襲擊郛州，截斷樑軍之右臂，你以為如何?”

嗣源回答說：“樑軍駐紮河上已很長時間了，如果我們的進攻不能出其不意的話，就難以制勝，我請求獨自承擔這次襲擊任務。”於是嗣源率步、騎兵共五千人，涉過 濟水到達郛州，攻其不備，一舉將駐在郛州的樑軍擊破。

嗣源接著被任命為天平軍節度使、蕃漢馬步軍副都總管。

樑軍攻破德勝南面之防守部隊， 莊宗退保楊劉城。樑將王彥章突然向郛州發動進攻，莊宗集中兵力援救郛州，嗣源率先頭部隊攻打樑軍，一直追到中都，活捉王彥章及樑監軍張漢傑。王彥雖被打敗，但樑將段凝仍將全部兵力駐紮在河上，莊宗無法確定下一步的作戰計劃，將領們多主張乘勝攻取青州、齊州，嗣源卻說道：“段凝並未知曉王彥章兵敗，等他知道訊息，遲疑確定計策，至少要三天時間。即使樑軍知道了我軍的動向，緊急發兵援救，必須渡過黎陽河，數萬人渡河， 船隻也不是一天兩天可以備齊的。這裡離汴州不過幾百里地，前面沒有險阻，部隊布成方陣行進，兩天兩夜即可到達。汴州一破，段凝還在話下嗎?” 郭崇韜也勸莊宗向汴州進攻，莊宗認為可以，於是派嗣源率一千騎兵到汴州，攻封丘門，守將王璜開門向嗣源投降。

莊宗隨後到達，見到嗣源後非常高興，用手牽著嗣源的衣服，頭觸碰著嗣源說：“天下我與你共有之!”

“明宗雖為外族人，但為人純厚質樸, 寬厚仁愛。”在五代的皇帝裡，明宗可表彰的功德很多。

他曾深夜燒香，仰天祈禱：“我本外族之人，哪能夠治理天下！國家動盪太長時間了，願天早生聖人即位之始，便減罷宮女、樂官；廢除宮內倉庫，各地所上貢物， 全部交有司處理。

廣壽殿遭火災，有司加以修葺，報請添以紅漆，明宗拒絕道：“上天以火警戒我，我怎能比從前更奢侈呢!”

有一年，氣候最開始是乾旱，接著又降大雪，明宗在庭中露天而坐，命令武德司不要將宮中瑞雪掃 ，說：“這是上天賜給我的啊。”

明宗多次向宰相馮道等問及民間疾苦，聽馮道等彙報說穀物絲帛價錢便宜，百姓沒有疾疫，便高興地說：“我怎能擔當得起這麼好的世道，自該與各位共同多做好事，以報答蒼天。”

對貪汙受賄的官吏，毫不猶豫處以死刑，說：“這些人是毒害百姓之蛀蟲!”

明宗還發詔書褒獎廉潔官吏孫嶽等人，以作為天下官吏之榜樣。

明宗仁愛百姓，顧惜財物，極想把國家治理好。明宗即位時，年事已高，不近聲色，不好遊獵。

在位七年，是五代皇帝裡最長壽者，其間戰事基本平息，每年五穀豐登，百姓得以休養生息。但明宗作為外域人，性格魯莽，仁愛但不明智，多次殺害無辜之臣，與兒子李從榮父子之間，不能周到謀慮、防患未然，最後突然發生變故，禍起蕭牆，明宗也由此飲恨而終。