東晉永昌元年（322年）正月，時任大將軍、荊州刺史、都督江揚荊湘交廣六州軍事的王敦在武昌起兵，以清君側的名義順長江而下直逼建康，沒費多大勁便入城控制朝廷，掌握局面後又退回武昌遙制朝政。雖然後來第二次起兵圖謀篡位失敗，但這第一次的起兵卻是毫無疑問的完勝。

這場勝利來得未免太過容易，形成了不大好的示範效應，似乎東晉朝廷成了好捏的軟柿子。其後蘇竣、王恭、桓玄等手握重兵的地方大員，一言不合便逼宮建康，讓朝廷毫無面子。其實從當時形勢來看，王敦並沒有明顯優勢。雖然都督六州，但能夠控制的勢力只有自己掌握的荊州，起兵時只有沈充在吳興響應，還大有被人從梁州、湘州抄後路的可能，風險非常大，怎麼看都不像能打贏的樣子。

然而王敦得手了，還贏得很輕鬆。事後覆盤來看，不是王敦太厲害，而是朝廷方面太失敗。

（一）上下不協，臨變失措

司馬睿建立東晉，琅琊王氏王導執政主內，王敦率軍主外，確實出力不少。然而時間久了，朝廷對王家的權勢地位越來越忌憚，便提拔劉隗、刁協等人，不斷打壓王氏勢力。

司馬睿的本意，其實只是不想看到王氏進一步坐大，倒不想與之翻臉，畢竟自己的位子還得靠他們支援，最好是讓劉隗等人與王氏形成權力制衡。然而劉隗大概會錯了意，以為司馬睿已下定決心對付王氏，做事便不留餘地。剛好劉隗這人又是個不會轉彎的直筒子，只講規矩，不講情面，得理不饒人，完全沒有鬥爭技巧，和以剛硬著稱的王敦針鋒相對，導致矛盾不斷升級。

王敦進逼建康，劉隗從淮陰率軍回救，百官列道迎接時還意氣自若，上奏朝廷要求誅殺王氏，被朝廷拒絕。劉隗這才明白，皇帝是自留退路，並不打算和王氏徹底決裂。其他士族官員大概有脣亡齒寒之感，對王敦起兵還抱以同情和理解態度。發現自己處於被孤立狀態，處境極為不妙，劉隗心裡便害怕起來。

這裡得說司馬睿不厚道，一直拿劉隗當槍使，不告訴自己的真實想法，成功了自己得利，不成功則有劉隗背鍋。劉隗自己也太不敏感，不遺餘力地衝在前面，又沒有爭取其他士族官員的支援，把矛盾集中到自己身上。事實上王敦起兵，打的也就是誅殺奸臣劉隗的旗號。好在司馬睿還沒有像漢景帝殺晁錯一樣，殺劉隗以謝王敦。

漢景帝誅晁錯

饒是如此，劉隗也無法保持鎮定了。兵臨城下，上下卻不能一條心，毫無應對措施，這仗自然也打不下去。王敦先攻石頭城，守將周札不戰而降。朝廷組織反攻，大敗而回，太子司馬紹倒是想拼個魚死網破，被溫嶠勸阻。之後朝廷便放棄抵抗，王敦得償所望。

司馬睿最後的辦法，就是派人去見王敦，希望王敦為了天下安定而罷兵，自己可以讓位。此時的司馬睿，有點像《水滸傳》中在少華山落草的大頭領朱武。二頭領陳達被史進擒住，朱武和三頭領楊春鬥不過史進，便自動服軟，要史進綁了三人一起去報官請賞。“我有一條苦計，若救他不得，我和你都休。”司馬睿行此苦計，雖然成功，只是皇帝的尊嚴卻徹底丟光了。

（二）自視過高，佈局不周

其實雙方兵戎相見一決勝負，也沒什麼大不了，靠實力說話，部署得當的話，王敦未必佔得了便宜。可是朝廷事前針對王敦所做的防範措施，未免也太不把王敦當回事了。

正面對抗力量作為重點，朝廷安排戴淵和劉隗各當一面。太興四年（321年），戴淵為徵西將軍、都督司兗豫並冀雍六州軍事、司州刺史，鎮合肥；劉隗為鎮北將軍、都督青徐幽平四州諸軍事、青州刺史，鎮淮陰。朝廷安排戴劉二位心腹重臣出外掌兵，大有要和王敦掰掰手腕的樣子。

但是對於荊州後方的控制，朝廷可就差了點意思。湘州治長沙，梁州治襄陽，可分別從湘水和漢水順流攻擊王敦的大本營武昌，對荊州的威脅極大。朝廷倒是控制了湘州，卻忽略了梁州。太興三年（320年）梁州刺史周訪去世，湘州刺史甘卓接任，相應的湘州刺史出缺。朝廷搶得先手，安排宗室譙王司馬承出任湘州刺史。不過湘州地遠人荒，又經過杜弢之亂，力量薄弱，相比而言，梁州的威脅更大。而梁州刺史甘卓，是個沒有決斷、首鼠兩端的人，朝廷沒有安排可靠的人取而代之，不知是想不到還是做不到。

居於中流的江州則完全沒有考慮，失去了一支本可以在側翼對王敦進行牽制的力量。

戰事一起，湘州的司馬承倒是反應積極，立即起兵討伐王敦，卻被王敦派部下南蠻校尉魏乂以兩萬兵力攻滅。梁州方面的甘卓反覆不定，但最終還是選擇了觀望。江州方面沒有任何反應，保持中立態度。此時朝廷才匆忙任命廣州刺史陶侃轉任江州刺史，然而已經是遠水救不了近火。

於是王敦在沒有後顧之憂，也沒有側面牽制的情況下，順利推進到建康。朝廷以東晉全國對抗荊州一地，在已先有謀劃部署的情況下，最後只有戴淵、劉隗兩支勤王軍抵抗，並沒有多少優勢可言。朝廷大概是高估了自己的實力，以為戴、劉二人足以與王敦抗衡吧。

（三）用人不當，所託非人

好吧，就算是戰略部署不到位，沒有在王敦後方和側翼安排足夠的牽制力量，但正面對抗的部隊但不見得就差了多少，硬拼起來也並不一定輸。朝廷安排王導為前鋒大都督，周顗為尚書右僕射，加戴淵驃騎將軍，劉隗屯軍金城，右將軍周札守建康的門戶石頭城，擺出迎戰的架勢。

本來王敦要先攻劉隗把守的金城，部下杜弘認為劉隗手下有很多死士，反而是周札平時刻薄少恩，不得兵心，攻之必勝，可以作為突破口。石頭城一旦攻破，大事就成了。王敦於是攻石頭，果然周札不戰而降。

周札拱手送出石頭城，這讓朝廷軍隊極為氣沮。門戶失守，反攻談何容易。朝廷組織劉隗、戴淵等反攻石頭，王導、周顗等也同時出擊，不出意外地全部大敗。本來據險防守全力一拼還有點希望，結果成了一邊倒的較量，王敦取得完勝。事後劉隗出逃，戴淵、周顗被殺。

說來說去，還是朝廷用人的問題。東晉朝廷就是喜歡虛有其表卻沒有幹才的名士，真正能幹的人卻不怎麼待見，而且還記吃不記打。王導、周顗、戴淵、劉隗都是一時名士，耍耍嘴皮子可以，帶兵打仗可不在行，也不知道朝廷怎麼就這麼放心。防守陣容裡，周札倒是還打過仗，卻又不可靠。杜弘是王敦在平定杜弢起義後接納的降將，都能準確看到周札的致命弱點，偏偏就在身邊的朝廷諸人毫無覺察，也算是不知人。

朝廷既不知彼，也不知己，對自己的情況居然還不如對手清楚，這場對抗出現一邊倒的結果也就毫不出奇了。

（四）應變無方，坐視其敗

王敦起兵後，對來自身後湘州、梁州的威脅如同芒刺在背，一直沒有放棄爭取的努力。

司馬承在赴湘州上任時，經過武昌就和王敦見過。一番試探後，王敦認為司馬承雖然是朝廷一方的死硬派，但不足為懼。即使如此，王敦仍然派人去遊說司馬承，不放棄任何機會，萬一成功了，南蠻校尉魏乂的那兩萬兵力就可以省下來了。

而梁州的作用最為關鍵，支援哪方哪方就勝。甘卓最初準備站朝廷一方，起兵向武昌，武昌城中大為震恐而至於人眾奔散。王敦自然清楚這一點，一直沒有放棄對甘卓的爭取，並誘之以利，即使沒有辦法得到支援，起碼也不要幫朝廷。最終弄得甘卓遲遲疑疑，欲進不進，而這對於王敦來說，這就已經足夠了。

反觀朝廷，戰事一開，並沒有對其他州郡發出號召和動員，坐等王敦上門。湘州的司馬承固然可以不用動員，但甘卓這麼重要的力量，沒有想任何辦法去爭取一下。王敦和司馬承都派人在爭取甘卓，朝廷反倒聽之任之，似乎事不關己，也是不太好理解。非得讓王敦毫無後顧之憂地打上門來才舒服嗎？

遠在廣州的陶侃倒是出兵北上，不過那還是甘卓發出的邀請。朝廷得到甘卓最初的奏章，這才大喜過望，給甘卓加了個鎮南大將軍、侍中、都督荊樑二州軍事的頭銜，又讓廣州刺史陶侃領江州刺史，然後就以為可以高枕無憂了。事實卻是甘卓猶豫不前，坐視湘州淪陷，建康失守。陶侃領江州也是虛領，派出的人馬在半路就得掉頭。

朝廷還有最後一招，用騶虞幡止兵，然而劉隗、戴淵等人怕是慌了手腳，也沒有拿來用一下。束手無策的情況下，死馬當作活馬醫，試試也不會更糟糕，萬一王敦腦袋突然短路，服從了騶虞幡的號令呢？結果朝廷不用，王敦倒是用上了。掌控朝廷後，打起騶虞幡讓威脅後路的甘卓退兵，效果還不錯。

由此可見，朝廷從廟算決策、戰略佈局、調兵遣將、統一戰線等各方面實在失誤太多，盡出昏招甚至根本沒招。

本來王敦還有兩個非常忌憚的人物，一個是原梁州刺史周訪，一個是豫州刺史祖逖。周訪是自己病死，由甘卓接任。祖逖則是對朝廷安排戴淵都督豫州毫無信心，認為會讓自己經營多年的北伐基礎化為烏有，心中鬱憤發病而死，算是朝廷為王敦送上的烏龍助攻。

王敦此人也算是梟雄，硬是忍而不發，直到周訪、祖逖二人去世才動手。此時對於王敦來說，朝廷和地方已沒有像樣的對手，真是時無英雄，遂使豎子成名。