“絲綢之路”是德國地貌學地質學家李希霍芬1877年提出，原指中西陸上通道，因為主要貿易是絲綢，故名。此名出現後，學術界又延伸出海上絲綢之路。

最早提出海上絲綢之路的是法國漢學家沙畹（1865年—1918年）。“海上絲綢之路”事實上早已存在。《漢書·地理志》所載海上交通路線，實為早期的“海上絲綢之路”，當時海船載運的“雜繒”，即各種絲綢。中國絲綢的輸出，早在前，便已有東海與南海兩條起航線。

《海上絲綢之路》揭示的便是這段時期被後人稱為“海上絲綢之路”的各條航線，以及沿線各文明的發展歷史。本書聚焦於自遠古到葡萄牙殖民時代的印度洋及太平洋各個海域歷史，嚴謹分析了影響古代航路變遷的各種要素、“海上絲綢之路”沿線各文明興衰的原因及彼此之間的聯絡。

本書的作者羅德里希·普塔克是德國著名漢學家，他聚焦貫穿東南亞與印度洋的“海上絲綢之路”，以嚴謹的筆觸描述了歐洲殖民者到來之前，由亞洲人主導的巨集大海洋世界。此外，本書作者也詳細介紹了，印度洋與太平洋沿岸的各種古代航海技術以及商路上流通的各種貿易商品，諸多內容層層相扣，為讀者描繪了一幅條理分明的具體圖景。

一、何為“海上絲綢之路”

15 世紀初，中國的鉅艦曾航行在東南亞和印度洋，其航程遠達霍爾木茲、亞丁灣和東非海岸。當鄭和於 1405 年首次發起遠航時，葡萄牙尚未開始探索通往亞洲的新航路，西歐也並未涉足印度洋。在 15 世紀之前的數個世紀中，東亞與西亞之間的各條航線都掌握在亞洲人手中。中國輸往世界各地的主要貨物，從絲綢到瓷器與茶葉，形成一股持續吹向全球的東方文明之風。

海上絲路萌芽於商周，發展於春秋戰國，形成於秦漢，興於唐宋，轉變於明清，是已知最為古老的海上航線。在唐朝中期以前，中國對外主通道是陸上絲綢之路，之後由於戰亂及經濟重心轉移等原因，海上絲綢之路取代陸路成為中外貿易交流主通道。

到唐代，伴隨著中國造船、航海技術的發展，中國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開通與延伸，這條航線全長1.4萬千米，是當時世界上最長的遠洋航線，途經100多個國家和地區。海上絲綢之路終於替代了陸上絲綢之路，成為中國對外交往的主要通道。

根據《新唐書·地理志》記載，唐時，中國東南沿海有一條通往東南亞、印度洋北部諸國、紅海沿岸、東北非和波斯灣諸國的海上航路，叫作“廣州通海夷道”，這便是中國海上絲綢之路的最早叫法。當時通過這條通道往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗；往回輸入的主要是香料、花草等一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。這種狀況一直延續到宋元時期。

宋代海上絲綢之路的持續發展，大大增加了朝廷和港市的財政深收入，一定程度上促進了經濟發展和城市化生活，也為中外文化交流提供了便利條件。而宋朝在經濟上採用重商主義政策，鼓勵海外貿易，同中國貿易的國家和地區已擴大到亞、非、歐、美各大洲，並制定了堪稱中國歷史上第一部系統性較強的外貿管理法則。海上絲綢之路發展進入鼎盛階段。

十五至十八世紀是人類歷史上發生重大變革的時代。歐洲人相繼進行全球性海上擴張活動，特別是地理大發現，開啟了大航海時代，開闢了世界性海洋貿易新時代。西歐商人的海上擴張，改變了傳統海上絲綢之路以和平貿易為基調的特性，商業活動常常伴隨著戰爭硝煙和武裝搶劫。開始於漢代的海上絲綢之路，經唐、宋、元日趨發達，迄於明代，達到高峰。鄭和遠航的成功，標誌著海上絲路發展到了極盛時期。

清代，由於政府實行海禁政策．其間廣州成為中國海上絲綢之路惟一對外開放的貿易大港，廣州海上絲綢大路貿易比唐、宋兩代獲得更大的發展，形成了空前的全球性大迴圈貿易。鴉片戰爭後，中國海權喪失，淪為西方列強的半殖民地。從此，海上絲路一蹶不振，進入了衰落期。

二、海上絲綢之路也是文化交流之路

古代海上絲綢之路從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，並推動了沿線各國的共同發展。

中國輸往世界各地的主要貨物，從絲綢到瓷器與茶葉，形成一股持續吹向全球的東方文明之風。尤其是在宋元時期，中國造船技術和航海技術的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠航能力，私人海上貿易也得到發展。

這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的“海上絲路”商貿往來。“漲海聲中萬國商”的繁榮景象，透過義大利馬可·波羅和阿拉伯伊本·白圖泰等旅行家的筆墨，引發了西方世界一窺東方文明的大航海時代的熱潮。

通過海上絲綢之路，中國還傳播著民族工藝和儒道思想，對“海上絲路”沿線國家和地區以及歐洲各地產生不同程度的影響，甚至掀起了“中國熱”。其中，瓷器和茶葉對世界有著很大的影響。

俄國、法國、埃及等很多國家都崇尚收藏中國瓷器或以之為外交禮品，也曾把中國的瓷器作為身份的象徵或類似黃金的代貨幣。在中國瓷器的影響下，世界各國的制瓷工業得到發展，從阿拉伯國家仿製中國式的瓷壇，到波斯結合中國瓷器造型的波斯陶器，之後泰國、越南、埃及、荷蘭、法國、德國、俄國、丹麥、英國、西班牙等國也都掌握了制瓷技術，甚至通過中國瓷器工藝與本國文化的結合，創新出許多產品。隨著這些國家崇尚中國瓷器之風的盛行，他們的生活方式和審美觀念也有了一定的改變，崇尚中國瓷器的觀念也融合到了宗教文化之中。

茶文化也傳播到世界各地，從生活方式到思維理念對許多國家產生了一定影響。9世紀日本颳起一股“弘仁茶風”，貴族間出現了模仿中國人品茶的風潮。12世紀，日本僧人到中國將茶種帶回日本種植，此後經過長期的本土化，最終形成獨特的日本茶道。17世紀初，荷蘭率先通過海上絲綢之路將茶葉輸入歐洲，開始推行飲茶之風。18、19世紀，茶葉在英國開始由奢侈品轉變為福斯飲品，飲茶也成為英國傳統文化的組成部分。

長期以來，貫穿東南亞與印度洋的“海上絲綢之路”在人們的印象中一直被西方主導的地中海航路和大西洋航路掩蓋。《海上絲綢之路》告訴我們，這條航路歷史悠久，對於印度洋與太平洋沿岸各文明的交流和構建有著至關重要的作用。自古至今，從東非到東亞的航海者們都遵循印度洋的季風節律，穿越極其遙遠的距離彼此交流，互通有無，在經濟、政治及文化等層面促使各個文明區域相互聯絡。

相比於大西洋航路，印度洋與太平洋的“海上絲綢之路”仍舊缺乏相關研究，在很多方面幾乎仍是空白。而且由於記載稀少且混亂，當今人們對於歷史上這條航路沿線的各個國傢俱體位置等資訊知之甚少。儘管如此，對於這條航路的認識與研究仍舊有著深遠的意義。