“宣王中興”的實質其實只是個繡花枕頭，正是在這個中興期內，周王朝賴以立國的各項制度開始大面積的崩潰了。首先是宗法制度。雖然破壞宗法制的事以前也發生過，但從未像現在這樣密集，而現在第一個搞破壞的不是別人，恰恰是周宣王本人。宣王八年（前820年）“初考室”的時候，魯國的國君魯武公“與長子括、少子戲，西朝周宣王”。周宣王很喜歡魯武公的小兒子姬戲，於是就廢掉了姬括的繼位權，改立姬戲為魯國的儲君。天子帶頭廢長立幼，算是打開了潘多拉的魔盒。
此後這類事開始變得層出不窮。“會諸侯於東都”之後三年，宣王十二年（前816年）“齊人弒其君厲公”；過了三年，宣王十五年（前813年）衛釐（xī）侯死了，他的兒子姬和逼死合法的繼位人姬餘而自立；又過了六年，宣王二十一年（前807年），魯懿公，也就是周宣王廢長立幼所立的那個姬戲，也被殺了，殺他自立的正是當初被廢的姬括的兒子伯御。
齊國、衛國、魯國都是西周非常重要的諸侯國，發生這種事，周宣王的態度竟然是一概不管。我們不能認為這是周宣王在貫徹自己的縱容政策，因為過了十一年，到了宣王三十二年（前796年）的時候，“王師伐魯，殺其君伯御”，另立魯懿公的弟弟姬稱為魯君——他終歸還是管了。
要麼就都不管，要麼就都管，只管自己所立的那個國君，不能不讓人懷疑周宣王的出發點完全是為了個人的面子。要麼就不管到底，要麼就馬上管，拖了那麼久才管，也不能不讓人懷疑周宣王其實是外強中乾，需要積蓄力量才能管。諸侯們又不是傻子，當然看得明白，所以從此以後，“諸侯多叛王命”。
拖了這麼久才“王師伐魯”，可能說明周宣王即位之初所進行的經濟改革失敗了，不然它也不至於這麼姍姍來遲。不過，雖然“王師伐魯”來得晚了些，但好歹還是場勝仗，可是接下來，周宣王就徹底跟勝仗無緣了。宣王三十三年（前795年），“王師伐太原之戎，不克”；三十八年（前790年），“伐條戎、奔戎，王師敗逋（bū）”；三十九年（前789年），“伐姜戎，戰於千畝，王師敗逋”；四十一年（前787年），“王師敗於申”。跟他即位之初的那一連串勝利比起來，這些失敗都是“王師”的失敗，說明周宣王可能真的已經不能像當初那樣調動諸侯了，看來“諸侯多叛王命”所言不虛。
在這些軍事失敗中，宣王三十九年（前789年）的“伐姜戎，戰於千畝，王師敗逋”顯得格外引人注目，因為傳統史家一致認為這次失敗的種子早在宣王二十九年（前799年）“初不藉千畝”的時候就已經種下了。
“不藉千畝”的意思是不再舉行每年春季的開耕儀式，被視為不敬上天、輕視農業的象徵。傳統史家認為，不敬上天當然會受到上天的懲罰，所以才有“千畝”之敗，但其實這兩個“千畝”完全是兩個意思，第一個“千畝”是天子之田的意思，而第二個“千畝”則是一個地名，大概是在今天山西晉中的介休市南邊，絕沒有周宣王不去耕田就在自己田裡打了個大敗仗的意思。
今天的史家已經不再認同傳統的解釋，他們更樂於認為這代表了周宣王對土地國有制逐步瓦解的承認，但其實這也並不比認為是周宣王懶得搞形式主義更有說服力。畢竟，早在登基之初周宣王就實行了“復田賦”的政策，他大概早就承認了土地國有制的瓦解，只是到了這個時候才徹底放棄那些徒有其表的儀式而已。
清雍正帝親耕圖（區域性）
比較而言，這次敗績之後發生的一件事比十年前的“不藉千畝”重要得多。宣王四十年（前788年），“宣王既亡南國之師，乃料民於太原”，也就是在太原（或今寧夏固原地區）普查人口。它至少說明了兩件事：一是周朝的軍隊受到了重創，急需立即補充；二是周天子已經失去了對人口真實數量的掌握，所以才需要普查人口。
《國語·周語》說：“司民協孤終，司商協民姓，司徒協旅”，意思是百姓的生死有“司民”管，賜族授姓有“司商”管，徵兵服役有“司徒”管，所以“不料民而知其少多”。既然這樣，周宣王何以會不知道人口的多少呢？看上去唯一合理的解釋只能是，他只知道自己直接掌握的人口數量，對那些由貴族掌握的人口卻並不知道。也就是說，“既亡南國之師”以後的“料民”，代表著周宣王開始對貴族掌握的人口打上了主意，所以仲山父才會說周宣王的“料民”是“示少而惡事也”，也就是明擺著告訴別人自己的人口少，而且不耐煩靠修齊政事來慢慢恢復的意思。
仲山父的話固然沒錯，但要讓已經沒什麼兵了的周宣王聽進去，基本上是不可能的事，因為一個沒有兵的天子還不如一隻待宰的羔羊。可是人口是勞動力，是最重要的生產資料，掠奪人口是比掠奪財物更遭人痛恨的事，周宣王這樣做將不可避免的傷害到貴族們的利益，將使“諸侯避之”，從而“害於政而妨於後嗣”。他不可能不知道這一點，但這畢竟是將來的事，透支一下將來，總比現在當個光桿司令任人擺佈好吧？所以，看來他也只好飲鴆（zhèn）止渴了。
周宣王走到這一步的直接原因是他重新開啟了連年征戰的模式，根本原因則是他沒能有效地解決經濟問題。我們不知道從宣王六年（前822年）“五徵”之後，二十餘年不曾用兵的他，為什麼又愛上了打仗，但從這次興兵不再是像“五徵”那樣調動諸侯的軍隊而是出動王師來看，也許是他的王權受到了挑戰，所以他想故伎重演，藉著征戰重新樹立天子的權威。但遺憾的是，這一次他的好運跟他的青春一樣一去不復返了。八年四徵，無一勝績，王權的威嚴不僅沒有得到恢復，反而徹底掃地。
說到底，在未能根本解決經濟問題的前提下，他的“宣王中興”不能不缺乏後勁，終究只能是虎頭蛇尾而已。