越南的北部和中部，歷史上長期是中原王朝的一部分，自秦始皇在越南北部設定象郡開始，這些地區就被納入了版圖，此後歷經漢朝、東吳、晉朝、南朝、隋朝、唐朝，這一千多年間，一直都在中央皇朝行政區劃內。越南史書中，將這段漫長的時期稱為“北屬時代”，意思是被北方統治的時代。
到了五代十國時期，中原陷入混亂，無暇顧及偏遠的西南邊陲。公元939年，吳權在白藤江擊敗了當時統治安南的南漢，獲得了事實上的獨立，建立了越南歷史上的吳朝，從此脫離了中原王朝的控制。
宋朝建立後，始終武力不彰，也缺乏開疆拓土的雄心，又在北方承受著契丹的巨大壓力，所以無心也無力經略安南，就正式承認了其藩屬國的地位。
到明朝時，中央王朝獲得了一個將安南重新納入版圖的機會。在朱棣發動靖難之役的同時，安南陳朝的外戚黎季犛也發動政變，殺了國王陳日焜，奪得政權。黎季犛把陳氏後裔幾乎殺絕了，然後詭稱自己姓胡，是陳朝國王的外甥。朱棣登基後，他馬上派大臣去南京朝賀，並聲稱陳氏已經絕嗣，要求繼承王位，朱棣不明真相，就同意了他的請求，冊封他為安南國王。由於黎季犛偽姓為胡，所以他建立的王朝稱為胡朝。
黎季犛
胡季犛為了使他的政權在道義上站得住腳，還編造了一個類似三國劉備託孤的故事：陳朝國王陳叔明晚年對胡季犛說：“平章親族，國家事務，一以委之，今國勢衰弱，孤方老耄，即世之後，官家可輔則輔之，庸闇則自取之。”他透過這個故事告訴民眾，自己獲取王位是受先王之託，因而順理成章。
但是一年後，陳朝王室唯一倖存的後代陳天平經寮國逃到南京，對朱棣訴說了胡季犛弒君篡位的真相，感到被欺騙了的朱棣非常憤怒，胡季犛聞聽這個訊息後，也很恐慌，他上表謝罪，表示願意把陳天平迎回去。
朱棣是明朝的一代雄主，素有開疆拓土之志，越南的內訌讓他看到了機會，他想利用這個時機，使越南迴歸中央王朝的直接統治之下。於是他在永樂四年春，以護送陳天平回國為由，派廣西都督僉事黃中率軍進入越南。胡季犛對朱棣的用意非常清楚，他不想束手就擒，決定以武力抵抗。
胡季犛派兒子胡漢蒼領兵在地勢險要的支稜隘伏擊明軍。明朝使者被殺，陳天平被抓，明軍損失慘重。胡季犛抓獲陳天平後，以反叛之罪將他凌遲處死。
胡季犛此舉為他們父子惹來了滅頂之災，也將越南帶入了腥風血雨中。朱棣聞訊大怒，他曉諭群臣：“朕為萬國主。蠢爾蠻夷乃敢為不道，以戕其主，奪其國。朕不正其罪，如天道何？”準備起大兵討伐越南，將其一舉蕩平。
和明朝撕破了臉的胡季犛，也索性一不做二不休，他不再使用明朝的年號，自立年號“大虞”，讓兒子胡漢蒼上位，自己稱太上皇，還從文化上與中國脫鉤，毀中國儒教，稱孟子為盜儒，程朱為剽竊。
永樂四年七月，在朱棣親自主持下，明朝的征伐大軍在龍江舉行誓師，然後登船從水路出發。明軍由太子太傅、成國公朱能擔任徵夷大將軍，統帥全軍，西平侯沐晟為徵夷左副將軍，新城侯張輔為徵夷右副將軍，豐城侯李彬為左參將，雲陽伯陳旭為右參將。
明朝開國之初，猛將如雲，但到了朱棣時代，大多已經凋零，那一輩的能征慣戰之將，只剩明成祖朱棣自己了。好在新一代年輕將領中，又出現了一位驍將，他就是朱棣手下的“靖難第一功臣”張玉之子張輔，可謂虎父無犬子，他被後世稱為明初最後一員名將，時年三十一歲的張輔將在徵安南戰爭中大發光彩。
在歷史上，中原對越南的征伐經常是兩路出擊，明朝也採用這種戰略，分別從廣西和雲南分兩路攻擊前進。由大將軍率右副將軍、右參將及清遠伯王友，領驃騎將軍朱榮、劉劄出，鷹揚將軍呂毅、方政，神機將軍程寬、羅文，遊擊將軍朱廣、王恕，橫海將軍魯麟、劉清等二十五將軍，統領京畿、荊、湖、閩、浙、廣東、廣西各軍，從廣西思明府憑祥縣進軍；左副將軍率左參將，領都指揮陳浚、盧旺等，統領巴蜀、建昌、雲、貴各軍，從雲南臨安府蒙自縣進軍；以兵部尚書劉俊參贊戎機，刑部尚書黃福、大理寺卿陳洽、給事中馮貴福負責催督糧餉。
從明軍的配置可見，這支徵夷大軍是由京畿蒙古鐵騎、南方擅長水戰的步兵、西南善於山地作戰的土司兵組成，是一支戰鬥力強勁，而且各種作戰能力均衡的混成軍。
當年九月，大軍抵達龍州。但是大將軍朱能病了，到十月去世。右副將軍張輔接過了指揮權。朱棣聞訊後，發來諭旨：“昔太祖皇帝命開平王常遇春為大將軍，岐陽王李文忠為偏將軍，率師北征。開平王卒於柳河川，岐陽王率諸將掃蕩殘胡，終建大勳，著名青史。爾宜取法前人，以建萬世之功。”
來到邊境後，張輔首先下令張榜公佈胡季犛的罪名，並表示要尋找陳氏後人，扶他復國。這一舉措受到越南官紳的擁戴，他們早就對胡季犛的篡位以及高壓統治不滿了，“莫不延頸跂足，以待王師之至。”
東路大軍進入越南後，一路攻克坡壘關、隘留關、雞翎關、芹站，直抵富良江邊的嘉林縣。
同時，西路明軍在左副將軍西平侯沐晟率領下，也從雲南蒙自縣進兵，經野蒲蠻入境，奪取猛烈關、柵華隘，隨處築堡駐兵，伐木造舟，準備從水路進擊。
胡朝的軍隊主力集結在安南的東西兩都，東都升龍就是現在的河內，西都就是現在的清化。宣江、沱江、洮江、富良江是兩都所憑恃的四道天險。在張輔指揮下，都指揮徐源、孔斌等突然出擊，奪下宣江口，左參將豐城侯領兵渡其上游。都督程達率軍，抬著戰船連夜翻山越嶺，從小道突然出現在洮江中，縱火焚燒安南水師，一舉奪取了富良江航道。十一月，明朝東西兩路大軍在紅河平原的三帶州會師。
胡朝軍隊從沲江南岸傘圓山起，由富良江南岸東下直至寧江。又自富良江北岸自海潮江，由希江、麻牢江直至盤灘困枚山，沿江樹立木柵，綿延七百餘里。還將全國舟船都集中到富良江南岸，準備抵禦明軍。為了壯聲威，胡朝把國內的男女老幼全部驅趕到前線，號稱有七百萬之眾。
明軍屯兵在富良江北岸，張輔致信胡季犛，要求他投降，朝廷也派使者帶著朱棣的諭旨前來勸降，表示只要胡季犛嚮明朝獻黃金五萬兩，大象一百頭，就允許他投降，卻遭其拒絕。胡季犛清楚，明軍的目的是要消滅他，如果投降，只會被一網打盡。
見誘降不成，張輔與沐晟決定，先派人在下游八十里的嘉林造船，做出要從那裡渡江的態勢，吸引胡季犛分兵前去防禦。胡季犛果然派兵襲擊那裡的明軍，結果被擊敗。
十二月，張輔與沐晟商議破敵之策，認為江邊都立了木柵，而且地勢狹窄，難以列陣，只有多邦隘城外的沙灘上地形開闊，可以讓大軍展開，所以只能從此處突破。
多邦隘就是如今的諒山，不僅地勢險要，而且城峻濠深，城外還設有陷井，裡面佈滿竹籤，是一座易守難攻的險關。明軍制定了從東西兩端同時發動攻擊的戰術，併為攻下多邦隘準備了大量雲梯、仙人洞等攻城器械，還預先派一支部隊在一里以外襲擾佯攻。
攻擊發起前，張輔親自動員軍隊，鼓舞士氣，他說：“汝等報國，成功在此一舉。宜奮勇爭先，以立奇功。先登者，不次升賞。”將士聞命，無不踴躍。明軍每個攻城士兵都配發了特製的“夜明光火藥”，如果登上城樓，就點燃火藥並吹角為號。當夜四更時，都督黃中率官軍悄悄抬著攻城器具，越過壕溝直抵城下，用雲梯登城，然後點燃火藥，吹響號角，安南軍頓時陷入混亂，明軍乘勢攻入城內，城內的安南軍隊驅趕象群發動反擊。明軍對此早有準備，用獅子畫像蒙在騎兵的戰馬身上，大象以為遇到了獅子，驚懼不敢向前。
亞洲象懼怕獅子的記載，絕非杜撰，用獅子畫像嚇退大象更不是傳說。中原雖不產大象和獅子，但透過朝貢，宮廷裡常年豢養這兩種動物，大象更是宮廷典禮中必不可缺的動物，皇宮的大門前就有大象守衛，以此顯示皇家威儀。宮廷中的大象還被訓練得會行三拜九叩之禮，所以明朝官兵是很瞭解大象習性的，他們很有把握地知道，即使是獅子畫像也能使大象畏懼。
當大象停止衝擊時，明軍就用火銃和強弓勁弩猛射，被射傷和受到驚嚇的大象掉頭逃跑，踐踏本陣，明軍乘機掩殺，安南軍大敗，死傷無數。第二天，明軍在富良江南岸焚燒了木柵，然後長驅直入，直搗東都升龍城。正在西都清化城的胡季犛父子聽說多邦隘已破，便燒燬府庫，逃到了海島上。明軍佔領清化，焚燒了胡朝的宮室，並展開殘酷殺戮，從這年冬至明年春，前後斬首三萬七千餘級。
張輔得到情報，胡朝將領黎澄率領的水師集結在黃江，於是派左副將軍、左參將領軍循著富良江，左右水陸並進，與胡朝的三百艘戰船發生激戰，安南軍大敗，被斬首萬餘級，溺死者無數。
第二年二月，張輔見胡季犛遠遁於大安海口，隨時可以逃到海上，便故意做出撤軍的姿態，貌似僅留下一些水師守備，其實將主力埋伏在鹼子關兩岸。胡季犛見狀，果然率軍來襲。他命令將大型海船橫截在江上，堵住明軍，然後率軍划著戰船沿兩岸齊頭並進，並登上江岸，試圖重新樹立木柵。張輔趁他們忙於施工時，親率精銳從水陸兩路同時發動突襲，安南軍大敗，富良江水為之變赤，積屍數十里，胡季犛父子逃到了靈源。
四月，張輔率明軍由水路窮追，在清化的磊江再次擊敗敵軍，斬首萬餘級。五月，明軍水師追至奇羅海口，活捉胡季犛父子，繳獲三百艘敵船，胡朝的統治至此被終結。張輔僅用不到一年的時間就滅了安南，元朝鼎盛時期也進攻過越南，卻鎩羽而歸，可見永樂年代的明軍戰鬥力極為強悍。
張輔以摧枯拉朽之勢滅了胡朝，不愧為一代名將，但他的勝利，與越南豪族勢力的支援是分不開的。胡季犛統治期間的一系列政策損害了他們的利益，比如沒收他們的土地，削去他們的私人武裝等等，而他透過發行紙幣掠奪民間財富的做法又得罪了廣大民眾，所以，安南官紳和百姓歡迎明軍將胡朝推翻，並希望在明朝支援下恢復陳朝的統治。
然而，朱棣派大軍征伐胡朝的目的並不是幫助陳朝復國，而是要將安南納入版圖。在滅了胡朝後，張輔就自導自演了一幕假戲：他遍訪安南的官吏耆老人等，尋找陳氏子孫，宣稱要把他立為國王。結果一千一百二十名士紳來到明軍大營，都說胡季犛“前後殺其近屬五十餘人，及其遠族又千餘人。血屬盡絕，無可繼立者。請依漢、唐故事，立郡縣如內地，以復古。”意思是陳氏已經被殺絕了，請求將安南歸入大明。於是張輔將這一情況上奏朝廷，皇帝同意安南人民的請求 ，在當地設立十七府、四十七州、一百五十七縣，設十一個衛所，三個守禦千戶所，成立交阯等處承宣布政使司、都指揮使司、按察司， 接受朝廷的直接管轄，“使秦、漢以來之土宇陷於夷狄者四百四十六年一旦復入中國版圖”。永樂六年春，張輔班師入朝。七月，進封張輔為英國公，西平侯沐晟為黔國公，明成祖還親自御製《平安南歌》褒獎他們。
可是，安南的穩定沒能維持多久，陳朝的遺老宗親本來指望明軍推翻胡朝後能幫助他們復國，沒想到不僅願望沒有實現，反被明朝吞併。而且明朝派到當地的官員橫徵暴斂，剝削壓榨的殘酷更甚於胡朝，於是，安南官民的反抗情緒爆發了。
原陳朝官員簡定，自稱是陳朝第九位國王陳藝宗陳暊的次子陳頠。他舉旗反明，安南舉國響應，簡定自稱南王，建國號大越，紀元興慶。
明成祖派黔國公沐晟和交阯都司都督僉事呂毅、黃中率軍討伐。沐晟是明朝開國名將沐英之子，但軍事才能遠不如其父，滅胡朝能立下大功，完全仰仗張輔，這次離開張輔獨當一面時，立刻暴露了他能力的欠缺。十二月二十四日，沐晟與呂毅率領的六萬明軍在逋姑杆與簡定軍隊遭遇，沐晟輕敵冒進，導致明軍大敗，兵部尚書、軍事參贊劉俊，交阯布政司參政劉昱戰死，呂毅被俘後遇害。
永樂七年正月，朱棣命張輔再次掛帥徵安南。能夠擊敗沐晟的簡定，在面對張輔時卻毫無還手之力，被打得一路逃竄，東躲西藏，終於在十二月被生擒，押送北京。永樂八年二月，張輔還朝。但他剛離開不久，簡定的侄子陳季擴又起兵造反，設立重光年號。陳季擴吸取前幾次戰敗教訓，不與明軍正面對抗，採用游擊戰術，明軍進攻，他們就退入山海躲避，明軍退，他們又出來活動，或聚或散，難以追蹤。朝廷對他無可奈何，便實行招撫，授予陳季擴布政使官職，但不久他又反叛了。
永樂九年正月，朝廷派張輔第三次出征安南。張輔一到，針對明軍作戰消極的狀態，首先分明賞罰，嚴肅軍紀，將征剿不力的都督黃中處以軍法，於是全軍肅然，不敢再辭難避險。
張輔親率水師追剿陳季擴，連戰連勝，叛軍驚呼：“天兵飛來也！”張輔追到愛子江，陳季擴困獸猶鬥，派出數十頭巨象衝擊明軍。張輔大呼：“擒賊在此一舉，機不可失！”說完，當先策馬衝入敵陣，一箭射死最前面一頭大象背上的象奴，又一箭射中象鼻。大象負痛，嚎叫著逃走，衝擊踐踏己方軍陣，張輔趁機揮軍追殺。
被打散的叛軍逃入深山，道路崎嶇，林木遮天蔽日，戰馬無法行走。張輔下馬徒步追擊，士兵們艱苦跋涉，難以跟進，他身邊經常只剩百餘人。
永樂十一年冬，張輔終於找到陳季擴，一番激戰，殺敵數千，生擒陳季擴及其妻妾子女，第二年班師還京。張輔這次出師，從頭至尾用了三年多時間才平定叛亂，是他數次安南征戰中最艱難的一次。
永樂十三年四月，朝廷命張輔鎮守交阯。他又平定了陳月胡叛亂。永樂十五年，明成祖將他詔還京師。
張輔
張輔回京後，交趾的叛亂此起彼伏，一直沒有真正平定，明朝也不堪其擾，到明宣宗登基後，終於撤銷交趾郡，冊封黎利為安南國王，安南再次恢復為大明的藩屬國。
正統十四年，七十五歲的張輔在土木堡陣亡，明初最後一位將星隕落，明朝從此走上下坡路，再也沒能擴充套件疆域。