五代十國是指唐朝滅亡後到宋朝建立之前中華大地上先後出現的十五個有代表性的割據政權。

五代是指中原大地上先後出現的五個王朝：

後梁（907-923） 存在16年

後唐（923-936） 存在13年

後晉（936-947） 存在13年

後漢（947-951） 存在4年

後周（951-960） 存在9年

十國是指實力偏弱的割據政權，它們主要分佈在南方，只有北漢是在北方建立的：

吳 （902-937） 存在35年

楚 （907-951） 存在44年

南漢（917-971） 存在54年

閩 （909-945） 存在36年

吳越（907-978） 存在71年

前蜀（907-926） 存在19年

荊南（924-963） 存在39年

後蜀（934-965） 存在31年

南唐（937-978） 存在41年

北漢（951-979） 存在28年

五代之中存在時間最長的是後梁，立國僅僅16年，最短的是後漢，立國只有4年；十國存在時間最長的是吳越，立國71年，橫跨整個五代十國時期，最短的是前蜀，立國19年。但是也超過了五代之中立國時間最長的後梁。

五代十國這段混亂時期可以追溯到唐朝安史之亂。安史之亂後期叛軍接連內訌，先是史思明殺掉了安祿山之子安慶緒登基稱帝，緊接著史思明又被兒子史朝義殺死。

史朝義威望不足，壓制不住麾下大將，在戰爭中又屢屢失敗，麾下大將田承嗣、李寶臣和李懷仙等人相繼投降，叛軍實力銳減。

與此同時，唐代宗（762-779在位）又借回紇兵馬幫助平叛，進一步加快了平叛程序。公元763年史朝義兵敗自殺，歷經八年的安史之亂被平定。

安史之亂後唐朝中央政府實力銳減，已經投靠朝廷的叛軍大將田承嗣等人趁機擁兵自重，割據河朔三鎮，不服從中央命令，形成國中之國。

吐蕃、回紇等少數民族政權趁唐朝內亂髮起大規模進攻，國都長安也多次失守，陷落於敵手。唐代宗內外交困，被迫承認田承嗣等人割據河朔三鎮。

在安史之亂後的百餘年時間裡，唐朝中央政府和以河朔三鎮為代表的地方藩鎮多次發生戰爭，試圖收回地方權力。

唐憲宗（806-820）時期一舉平定淮西藩鎮吳元濟，震懾四方，地方藩鎮紛紛上表歸順，唐朝在形式上又重新統一。可惜大好局面只是曇花一現，唐憲宗遇刺後繼任者昏庸無能，各地藩鎮又紛紛獨立。

公元875-884年間爆發的王仙芝、黃巢起義更是沉重打擊了唐王朝的統治基礎，首都長安被攻陷，時任皇帝唐僖宗（875-888在位）倉皇出逃。

雖然黃巢起義被地方藩鎮和沙陀族聯手鎮壓，唐僖宗也順利回到長安繼續唐王朝的統治，但是中央政府的虛弱無能被地方藩鎮看清了，從此各地藩鎮不再聽從中央命令，各行其是，唐朝名存實亡。

依靠鎮壓農民起義發家的各路藩鎮在之後的二十年裡征戰不休，互相吞併，最終形成了以下藩鎮割據的形勢：

北方：朱溫佔據中原，沙陀族李克用、李存勖父子割據河東之地；

南方：楊行密橫行江淮，錢鏐坐鎮兩浙之地，馬殷被楊行密擊敗後立足湖南，劉隱兄弟割據今天的兩廣之地，王潮、王審知兄弟佔據今天的福建；

西南是則是王建割據四川。

除此之外劉仁恭、劉守光父子割據幽州，鍾傳割據江西，李茂貞佔領鳳翔一帶，但是這些人實力較弱，存在時間短，所以沒有歸納到十國之中。

藩鎮中以佔據中原的朱溫實力最強，他操縱唐朝中央政府，挾天子以令諸侯。

朱溫雖然能征善戰，可惜地處四戰之地，北面雖然屢次擊敗沙陀族李克用，將他壓制在河東之地，卻始終無法徹底消滅；南方在公元904年派遣大軍南下攻打楊行密，企圖一戰定江淮，然而清口之戰中朱溫全軍覆沒，再也無力南下，只能坐視楊行密日益強大。

深知統一天下無望的朱溫加緊了篡位的步伐，在公元907年廢黜末代皇帝，登基稱帝，改國號為樑，史稱後梁，唐朝正式滅亡。朱溫篡位之後，各地藩鎮紛紛自立，正式割據一方。從此中國歷史進入了五代十國時期。