歷史上把宋高宗重建宋朝開始的這段時期，尤其是南宋軍民奮力抵抗金兵入侵的這段時期，稱之為“中興”。至於實際上是不是中興，另當別論。

當時，便將在抗金斗爭中戰術最卓著、戰功最突出的四個大將稱為“中興四將”，根據劉松年所繪《中興四將圖》，這四人分別是：岳飛、韓世忠、張俊、劉光世，也稱“中興四大將”。

這只是較為傳統的說法。其實，無論是就戰術還是就功績而論，將吳玠、劉錡中的任意一位加入這“中興四將”名單，只會使這個名稱更加顯耀。

而將張俊、劉光世中的任意一位，踢出這個“中興四將”名單，估計拍手叫好的人將會非常之多。鑑於劉松年之說是南宋當年的主流，我們暫且以這個名單，來說說中興四大將中，為什麼只有岳飛被害死，而其他三位能夠平安著陸，高位善終。

岳飛為什麼必死？我們可以擱下到底是秦檜害死岳飛還是趙構害死岳飛這種低階問題，秦檜是執行者，趙構是決策者，沒聽說過執行者在沒有得到決策者安排的情況下，就可以將人處死的怪事。

所以，要論岳飛必死之因，必須從岳飛對趙構造成了怎樣的壓力去分析。

那麼，岳飛對皇帝趙構到底造成了怎樣的壓力呢？其實，從趙構建立南宋政權的第一天開始，尤其是在金軍發動了名為“搜山檢海”的“斬首行動”，趙構逃向哪，金人就殺向哪之後。

鑑於這要命的追擊，因此，保命、保富貴、保江南就成為了趙構的夢想和追求，他只要能偏安一隅，做一個自在的小皇帝，他就非常知足了。北伐中原，恢復故土，迎回二聖，對於高宗趙構來說，無異於痴人說夢。

而岳飛卻始終以“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”為志向，始終以“直抵黃龍府，與諸君痛飲爾”為目標。這與趙構在戰略目標上，其實是背道而馳的。趙構不願北伐，更不願意迎回二聖，宋欽宗回來，自己往哪裡擺？這皇帝便沒法做。

岳飛與趙構目標上的不一致，最終導致了趙構對他的清算。尤其值得注意的是，趙構要向金人乞和，請他們罷兵。金人也樂得收錢罷兵，但有一個條件，趙構必須處死岳飛。岳飛必死之因，大約在此二者。後來，岳飛死於大理寺獄中的訊息傳到金國，他們果然舉酒慶賀。

然而，“中興四將”之劉光世、張俊、韓世忠三人為何沒被害死，反而富貴善終呢？先說劉光世。趙構向金人乞和之際，也是他收兵權的開始之時，這是相輔相成的事情。

劉光世雖曾為抗金前線的將領，但他本身對於抗金，便是最不積極的一個，他的“御軍姑息，無克復志”曾經飽受朝士們的詬病，皇帝要收兵權，他樂得上繳，1137年，他以病為由，主動上繳兵權。1141年，以太保、萬壽觀使致仕退休，頤養天年去了。

再說張俊。抗金以來，張俊也同劉光世類似，勇氣不足，且有畏敵怯戰之舉，勝仗有，敗績也不少。當秦檜提出議和時，張俊非常贊同。1141年，趙構以酬賞“拓皋之捷”為名，召張俊、韓世忠、岳飛三大將到臨安行賞，趁機解除兵權，張俊第一個主動交出了自己的兵權。

趙構隨即重用張俊為樞密使，又加太傅，封廣國公、益國公。給予了高官厚祿。至於韓世忠，他與岳飛的主張非常相近，也是堅定的北伐抗金將領，但他在罷兵權上，沒有岳飛那麼反映激烈，於是，趙構將他召回朝後，任命他為樞密副使，表面升官，實則罷兵權。

其實，岳飛之必死而其他三將能保其命，還有一個比較重要的原因，張俊、劉光世、韓世忠等三人，都是有“勤王之功”的，當年“苗劉兵變”之時，是這三將率兵勤王，合力打敗了苗傅和劉正彥，使趙構保住了性命，並得以復辟。對於救命恩人，趙構當然會網開一面的。