薩爾滸一戰之後，努爾哈赤立即乘勝南下，先推進到論陽以北的鐵嶺，以後，又趁明王朝神宗、光宗相繼去世，朝廷自顧不暇的時機，佔領了瀋陽、江陽等遼東重鎮，遼東的廣大地區落入了後金之手。最後，努爾哈赤定都在瀋陽，後金成為明王朝在東北最強大的敵人。面對強敵，明王朝卻找不出對付的好辦法，只知道頻繁換格。著名的抗後金名將熊廷弼經略江東有方，卻兩次因為得罪權費欲教凱，最後被魏忠賢殘酷殺害。到明嘉宗的時候，由於朝廷指揮失當，山海關外的大片土地已全部落入後金之手，膽小如鼠的明軍守將，龜縮到山海關一線，明朝的首都，已經受到努爾哈赤咄咄逼人的廢脅。

努爾哈赤劇照

在這種危急關頭，明朝的官員中，出現了一批深知江東危險，立志保國安民的有識之士。東林黨人孫承宗和抗擊後金入侵的愛國名將袁崇煥就是其中的佼佼者。袁崇煥本是一介書生，但從小就有馬革裹屍的雄心社志。天啟元年（公元1621年）山海關外的土地盡失之時，擔任福建邵武縣令的袁崇煥正在北京考職，因為他政績卓著，又有一整套的守衛江東的戰略主張，被破格留在京城，當了兵部的主事。上任不久，袁崇煥就神祕地失蹤了一段日子，上司不知他的去向，家人也不清楚。這位有心救國的志士，競單人獨騎，出了山海關，到實地考察一番。

袁崇煥繪圖

回京以後，他自信地宣稱:“只要給我軍馬錢糧，我一定能扼守住山海關。”當時的山海關只有殘兵5萬，城牆破敗，難民眾多，確實無法抵擋得住後金的進攻。別的官員視之為畏途，誰也不敢去擔任守將，現在袁崇煥自動請戰，當然得到朝廷要員的重視。於是，兩個月前還是福建小地方七晶官的袁崇煥，很快便被提升為五品金事，到山海關擔任了監軍一職。來到山海關，袁崇煥恪盡職守。他整頓軍務，追截逃兵；他安置難民，修繕城郭:他與關外的蒙古察哈爾部聯絡，出關與蒙古首領獻血為盟，聯手對付後金。他的這些作為，深得遼東經略、當時主持山海關防務的兵部侍郎王在晉的賞識。

袁崇煥劇照

但是，袁崇煥卻對自己這位頂頭上司很不滿意。王在晉只求守關，不圖恢復。關外人民起兵反抗後金，王在晉不敢出兵支援；諸將建議在山海關外另建一軍事據點，作為山海關的屏障，袁崇煥等人主張建在寧遠，王在晉卻只敢在山海關外八里鋪築造，顯然是怕觸犯了努爾哈赤，遭到後金懲罰性的進攻。於是，袁崇煥兩次上書朝廷，要朝廷委任他直接指揮山海關的軍務。當時的首輔還是葉向高，東林黨人孫承宗還擔任著兵部尚書，他們經過實地考察，決定支援袁崇煥。孫承宗還親自到山海關督師。在他督師期間，袁崇煥得到重用，他們一同開創了遼西戰線的大好局面。

袁崇煥劇照

在孫承宗的支援下，袁崇煥來到了寧遠。這裡是山海關外戰略要地，東臨大海，守軍可以通過水道與山海關以及河北諸地聯絡，得到關內支援。守住寧遠，山海關的防務得到了保障。所以袁崇煥在這裡高築城牆，冶煉先進的西洋式火炮，城防堅固了，不僅城內百姓安下心來，遼東的難民也紛紛遷來居住，遠近百姓把它視為戰火之中的樂土。在寧遠修又刻苦操練軍馬，遼東明的素質有了極大的提高。這以後，孫承宗又接受袁崇煥的建議，在錦州、右屯、大小淩河等戰略要地，修城屯兵。明軍的邊防，又從寧遠向前推進了百餘里，熹宗初年所失之地盡數恢復。

孫承宗繪圖

遼東的大好形勢，很快便因為朝廷內部的爭鬥而被衝散。魏忠賢專權，不僅殺了遼東老經略熊廷弼，還撤了孫承宗的職，換來了他的黨羽高弟。這位新任遼東經略比當初的王在晉還怕死，到了山海關就下了命令，要關外明軍一律撤進關內。袁崇煥堅決反對，他說:“諸城已復，怎能輕撤？＂如果錦州、右屯失守了，山海關也失去了保障，他宣佈:“我是寧遠的守將，一定跟寧遠共存亡。”高弟拿他沒辦法，只得把寧遠之外的軍民都撤進關內，還把10餘萬石的軍糧馬料扔給了後金。好不容易建立起來的軍威，被高弟此舉喪失殆盡。明王朝的變故，早落入努爾哈赤的眼中。

孫承宗劇照

他以為高弟倉皇撤退，關外僅存寧遠一城2萬守軍，已經不能阻擋後金的進攻，要討伐大明，時機已經成熟。他隨即領13萬八旗軍向南殺來，很快把寧遠圍得水洩不通。袁崇煥早有準備。他把城外的守軍撤回城中，在寧遠四周堅壁清野，還把早就冶煉好的西洋大炮架上城樓，還準備了許多殲敵守城的兵器。一切準備就緒後，城頭上偃旗息鼓，只等後金士兵攻城時，給他們出其不意的打擊。天啟六年（公元1626年）正月二十四日，後金的八旗兵開始攻城，漫山遍野的後金士兵逼近寧遠西南城角。只聽一聲令下，城頭上萬箭齊發，八旗兵便推出了生牛皮蒙就的攻城車。

攻城車不怕弓箭，推到城牆邊後，躲在車中的士兵跳下車來拼命挖城牆，企圖把城牆挖穿挖倒。城牆下邊，是弓箭無法射及的死角。守城的明軍便開始利用火攻，把澆滿油的柴草點燃，扔到城下。他們還發明了一種叫“萬人敵”的武器，在草蓆和棉被上均勻地灑上火藥，然後捲成簡狀，從城頭扔到後金士兵和攻城車中間，再扔火把點燃炸藥。炸藥著火爆炸，就能殲滅死角的敵兵。對在遠處的敵人，袁崇煥用上了火炮。他在城樓上看到，一里之外，有一群群八旗兵聚集在一起，便下令火炮向敵群轟擊。火炮麥然射擊，敵人死傷慘重。

努爾哈赤劇照

努爾哈赤像以前一樣，正在攻城隊伍中指揮作戰，火炮響了，他身邊的八旗兵死傷累累，努爾哈赤也負了重傷。從25歲起就東征西伐的努爾哈赤從未遇到強敵，這一次無法再堅持下去了，只得帶著八旗兵撤回了瀋陽，不久便不治去世了。一場惡戰之後，寧遠域仍巋然屹立，八旗兵不可戰勝的神話終於被打破。努爾哈赤之死，更使明王朝上下歡欣鼓舞。袁崇煥因功開任遼東巡撫，主持遼東防務。後金與明朝的戰爭，進入了一個新的除段。