沈萬三，字仲榮，本名沈富。他是橫亙於元末明初的鉅商富豪，早在元朝末年，沈萬三家族憑藉著出色的經商頭腦在農墾、海貿兩業完成了資本積累，並逐漸成為了“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一富豪。其人生經歷頗具傳奇色彩，民間傳說他有著一隻聚寶盆，《元史演義》更是將他稱為“財神爺”。

明朝建立之後，沈萬三戲劇化的人生迎來了轉折。作為商人，他雖有著審度時事的眼光遠見，比如資助朱元璋修建南京城牆，為大明政權的建設出資出力，極力討好新興政權的統治者。但即便如此，其最終還是沒有逃過被朱元璋打壓的命運。

沈萬三與朱元璋之間的博弈，究其原因不過是封建社會“農本商末”思想的體現。退一萬步講，沈萬三之死，本無罪，乃“懷璧其罪”。但僅從這兩個方面來看，顯然是過於籠統。

沈萬三之死:朱元璋與張士誠兩大軍閥鬥爭的犧牲品。

沈萬三戲劇化的人生始於元末，而他在元末時期的經歷也為其敗亡埋下了伏筆。早在元朝末年，同樣有著一位靠從商起家的人物，此人便是朱元璋的老對手:張士誠。

早年的張士誠是活躍在江蘇一帶的販賣私鹽的商販。他的人生同樣是頗具傳奇色彩，恰逢亂世的他不甘以此為生，便瞄準機會撐起了反元的大旗。憑藉著早先積累的財富和人脈，張士誠一路高歌猛進直至建立“大周”政權，登臨帝位。

建立政權之後，張士誠採取了一系列有利於商人的新政策，而作為當時首屈一指的富商沈萬三，毫無疑問是其中的最大受益者。面對這種狀況，沈萬三不是糊塗之輩，他明白天下沒有免費的午餐，對於張士誠的恩惠，沈萬三也做出了迴應:

第一，當張士誠在擴張隊伍需要巨大的軍費開支時，沈萬三親自率領船隊為張士誠部隊發放糧餉。

第二，在張士誠祥元之後，沈萬三暗自繼續支援張士誠的參與政權。他通過海貿的方式幫助張士誠從海上運輸數十萬石糧食到元國都，並在此中間牟取暴利。

第三，為了穩固與張士誠的合作關係，沈萬三將自己的女兒嫁給張士誠。以聯姻的方式將沈、張兩家栓在一起。

無論是從商人的角度還是政治的角度來看，沈萬三的這些做法無不體現出他為人的精明之處。然而世事難料，在元年的群雄混戰之中，沈萬三的靠山張士誠最終被淘汰。張士誠死後，沈萬三必須令尋新主，這個人毫無疑問就是朱元璋。

然而朱元璋並非是張士誠，相反他還十分痛恨這位老對手，在平定南方之後，朱元璋為了解氣，對張士誠曾經所統治的江浙地區採取加徵賦稅的政策。所以，作為張士誠的合作伙伴:沈萬三，朱元璋對其首先是提防，第二就是厭惡，總之他對有關張士誠的一切事物都不會有任何好感，因此這無形之中成為了沈萬三被殺的重要原因之一。

沈萬三之死:朱元璋反覆無常的分裂人格

朱元璋在平定南方之後，沈萬三為求得平安便主動獻媚，又把之前對待張士誠的那套方法用在了朱元璋身上，諸如向新興的明政權輸宋金錢、糧草等。

但他這樣的做法並沒有達到預期的效果，相反，沈萬三越是竭盡全力討好，朱元璋則認為他是在“炫富”、“示威”，甚至是顛覆明政權的潛在力量（“匹夫犒天下之軍亂民也”）所以朱元璋必須“務罄其所有金”，想盡辦法剝削沈萬三的家產。那麼，朱元璋的這種邏輯是正確的嗎？顯然不是！沈萬三雖然家財萬貫，但要顛覆朱元璋的政權簡直是天方夜譚。而朱元璋之所以會有這種想法，想必與他反覆無常的性格有著莫大的關聯。

朱元璋的創業歷程之艱辛放眼整個中國歷史都是頂流般的存在。他從乞丐變為一國之君，途中領略過無數艱辛苦楚，他明白當今所獲取的一切都是來之不易，所以在奪取江山之後，他對所有人都抱有提防戒心，哪怕是曾經與他並肩作戰打江山的戰友，最終還是逃脫不了他的屠刀。這便是彰顯在朱元璋身上“暴虐”性格的一面。

暴虐之外，朱元璋又時常展現出他“仁慈”的一面。比如草根出生的他對農民有著一種天生的好感，而對“富人”則始終抱有敵視的態度。他認為“四海之內，農民最辛苦，國家賦稅都是農民出的”，而富人則是“造成國家動亂的罪惡源泉”。

所以在立國之後，朱元璋就頒佈了一系列諸如“懲元末豪強侮貧弱，立法多佑貧抑富”的政令。而毫無疑問，沈萬三就是朱元璋口中需要抑制的“豪強”“富人”。