中國的近代史是從1840年爆發的鴉片戰爭開始的。但要知道鴉片戰爭爆發的原因，那就必須從鴉片戰爭以前的中外關係談起。

鴉片戰爭前中國周邊形勢

自從十六世紀資本主義的帷幕在歐洲拉開以後，西方各國的資本主義都得到了極大的發展。為了尋找商品銷售市場和原材料產地便打著“和平通商”的幌子，大肆向外擴張。地大物博、人口眾多的中國，自然就成了他們在世界的東方爭奪的最大目標。葡萄牙、西班牙和荷蘭的一些商人，殖民者和冒險家，先後來到中國。在東南沿海一帶進行海盜式的搶掠活動。到了十八世紀中葉，英國很快強大起來，在對中國的貿易中逐漸超過了他的夥伴們。

為了開啟古老中國的大門，英國政府於1793年派遣特使馬葛尓尼前來中國，並於當年九月到達熱河行宮(今河北承德市)，想直接提出開闢通商口岸、割讓沿海島嶼以及英國派使臣常駐北京等問題，同清政府進行交涉。

妄自尊大的清政府向來就以“天朝上國”自居，對於其他任何國家和民族都不放在眼裡，一律稱其為夷人。愚腐的大臣們都一致認為，馬葛尓尼是專門為乾隆皇帝祝壽而來的。所以也把他當作高階貢使看待，要他在覲見乾隆皇帝時行三拜九叩大禮。

馬葛尓尼表示反對，堅持要對乾隆皇帝行英國禮。

他說：“如果一定要我對清朝皇帝行三跪九叩大禮，那貴國政府必須派一個和我的職分相同的大臣，向中國的皇帝和皇后的聖像敬行三跪九叩大禮。”

清朝的大臣當然不敢答應馬葛尓尼提出的這個對等條件，但也沒有當場公開反對，只是說：“行英國禮也不是不可以考慮的，可是我們不知道這個英國利究竟是什麼樣的？”

馬葛尓尼回答說：“英國禮就是在皇帝面前跪下一條腿，然後拉起皇帝的手親吻一下。”

幾個大臣聽了這話都十分驚詫，連忙說：“這種事在我們皇上面前使得嘛？”

“當然使得。”馬葛尓尼平靜地回答，“敝使以覲見本國皇帝的禮節來覲見貴國皇帝，這是萬分恭敬的，怎麼能說使不得呢？”

清朝的大臣們對此不置可否，便點頭告辭，回去同掌實權的大學士和珅進行商議。他們討論的結果，同意讓馬葛尓尼在覲見時單腿下跪，但卻不允許他拉起乾隆皇帝的手親吻。

九月十四日這天，馬葛尓尼終於在萬樹園覲見了乾隆皇帝，他在行禮之後，恭恭敬敬地遞交了國書，並獻上兩塊鑲嵌著鑽石的金錶。乾隆皇帝則回贈給他兩餅珍貴的玉如意，對他進行了熱情的款待。關於開闢口岸通商之事，卻一個字也沒有提起。

那時的中國正處於封建社會的末期。清政府政治腐敗，經濟落後，對外實行閉關政策，當時只開放廣州一個口岸對外通商，一切中外貿易都要通過官府特許的十三洋行(一種半官半商的對外貿易壟斷組織)來進行。

外國商人來到廣州，必須住在由十三洋行經管的“夷館”之內，既不許直接同中國官府打交道，也不許擅自同其他商人有來往。出口貨物的數量和種類，通通要受清政府的嚴格控制，因此，英國政府提出的開闢通商口岸的事根本就無從談起。

馬葛尓尼在熱河住了幾天，於十月二日到達北京，他再次向和珅提出兩國互派使臣的事，並且說：“假如貴國皇帝願意同敝國互派使臣的話，敝國是非常歡迎的，為此所需要的一切物品和船隻，都可由敝國政府代為籌備。至於禮遇等等，那就更不用說了。”

和珅等人則認為，馬葛尓尼的使命已經完成，不應該再提出其他無理要求。因此，他們對馬葛尓尼說：“我們皇上很願意讓你長期住在北京，只是因你水土不服，身體欠佳，所以就不強留你了。”這措辭婉轉的逐客令，把馬葛尓尼的希望全部打消。他在中國前後呆了三個多月，除了一份優厚的禮品以外，幾乎什麼也沒有得到，只好滿懷懊喪的心情回英國去。不過在他離開北京之前，乾隆皇帝頒發了兩道“敕諭”(皇帝的詔令)，對拒絕他提出的要求進行了解釋，“敕諭”中說：“天朝物產豐盈，無所不有，根本就不需要同外國經商以互通有無。”

馬葛尓尼使團沿途所見

英國政府沒有從馬葛尓尼的失敗中吸取教訓，1816年又任命阿美士德為全權大使，再次來敲中國的大門。

這年八月二十八日，阿美士德使團到達通州，同樣遇到了覲見時的禮儀問題。

嘉慶皇帝一再強調要行三跪九叩大禮，並派大臣和世泰先去通州，幫助阿美士德進行演習。阿美士德認為這樣有損英國國體，堅決不肯答應。和世泰等人沒有辦法，就不讓阿美士德在通州休息，急忙催促他連夜上路，於次日凌晨趕到北京圓明園外。他們想趁阿美士德睏倦不堪的時候把他拖到嘉慶皇帝面前，讓他糊里糊塗地行個三跪九叩禮，以滿足嘉慶皇帝的心願。可是，阿美士德拒不前往。

當嘉慶皇帝來到圓明園外的時候，大臣們只好向他撒謊說：“阿美士德身患重病，無法覲見”

嘉慶皇帝非常生氣，認為阿美士德太不懂的禮儀，於是便在第二天下令將阿美士德立即驅逐回國。

清政府駁回英國提出的割讓沿海島嶼等無理要求，當然是完全正確的；但拒絕擴大對外貿易，不及時吸取外國先進的科學技術，卻禁錮了中國人民的頭腦，束縛了中國人民的手腳，使中國長期處於落後的境地。