先秦即秦國統一全國之前的歷史時期，主要指夏、商、、春秋及戰國。那麼那個時期的人們主要吃什麼呢？我們藉助古代的一些文獻及當代考古挖掘，便可略知一二。
一、主食自遠古時期農耕社會的建立並延續至今，穀物就一直是我們國人，尤其是中原及南方地區人們的主食。當然，因為環境氣候、種植技術、作物品種以及食物加工方式等不一樣，先秦時代人們吃的主要穀物品類、比重會與現代不一樣。
根據相關文獻記載和考古發現，先秦人民（主要是指中原及南方的華夏族人民）的主食為"五穀"。"五穀"一詞最早出現於《論語.微子》（《論語》成書時間大致為戰國初期），即我們耳熟能詳的那句"四體不勤，五穀不分"。成書於戰國時期的《周禮》、《管子》、《墨子》、《孟子》等諸家文獻也大量出現"五穀"的字眼，這樣說明春秋戰國時期，五穀是老百姓們的主要食物。
不過，先秦的文獻資料並沒有說五穀具體指哪五穀，東漢著名經學家鄭玄對《周禮.天官.疾醫》內容"以五味、五穀、五藥養其病"中的"五穀"做"麻、黍、稷、麥、豆也"的註釋。而東漢經學家趙歧則對《孟子·滕文公上》內容"樹藝五穀，五穀熟而民人育"。中的"五穀"做"稻、黍、稷、麥、菽"的註釋，另外，東漢文學家王逸也對 《楚辭·大招》"五穀六仞"中的"五穀"做"稻、稷、麥、豆、麻"的註釋。三種註釋，主要分歧點在"稻"和"麻"上面，這主要是因為不同的經學家所處的地區不一樣，能接觸到的穀物也不一樣，不過可以肯定的是先秦時代的主要穀物作物為黍、稷（粟）、麥、菽、稻、麻...
商代、西周及春秋時期，黍、稷又是普通老百姓最主要的兩種主食。從考古出土的商代甲骨文卜辭中，黍、稷出現的次數最多，出土的穀物遺存中也以稷最多。成書於春秋中期的《詩經》收集了大量自西周初年至春秋中期的詩歌，詩歌中黍、稷提及次數也最多。
比如《詩經.碩鼠》篇內容：
"碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。"
《詩經.黍離》篇內容：
"彼黍離離，彼稷之苗。""彼黍離離，彼稷之穗。""彼黍離離，彼稷之實"....
古代的黍也就是我們現在的黃粘米，其是最早被馴化的農作物之一。黍比較耐乾旱，適合西北地區的乾旱氣候，同時又是釀酒的好材料，商代時期就廣泛種植黍來釀酒。
稷被馴化時間則要晚於黍，稷就是我們現在的小米。稷在當時作為五穀之長，因為非常適合黃河領域的氣候條件，產量也高，故而在商周時期的種植面積也最大。
到了戰國時期，粟、菽、稻、麥在主食方面的比重越來越大，並日益佔據主導地位。這裡的粟和前面提到的稷，都是小米，粟米在中原地區的主食地位是其他穀物無法撼動的，並且一直延續到漢代。
菽就是大豆，菽在春秋末期及戰國時期取代了黍的地位，成為黃河流域僅次於粟米的主要食物。菽能取代黍的地位，主要有兩個原因，一是菽的產量大，適應性強，耐貧瘠；二是春秋末年石磨的發明（相傳石磨為魯班所發明的）及普及改變了菽等食物的食用方式，即大豆可以研磨成粉做成豆餅等。
戰國時期，隨著南方人口的增加，長江流域水稻的種植面積也逐步得到提高，稻米的口感雖然好，但此時的稻米單位產量極低，所以依然沒辦法滿足龐大的人口需求，且只有上層貴族才能食用稻米。
二、蔬菜先秦時期，蔬菜稱為"蔬"或"蔌"，其可見於《爾雅·釋器》："菜謂之蔌。"《爾雅》成書於戰國或兩漢之間，書中所用的資料大多來自於《楚辭》、《列子》、《莊子》、《呂氏春秋》等書。《爾雅·釋天》有言：
"谷不熟為飢，蔬不熟為饉，果不熟為荒，仍飢為薦。"
從文中可見，當時的蔬菜在人們飲食結構中重要性僅次於穀物主食。那麼蔬菜又有哪些呢？來源於民間詩歌總集的《詩經》，提及的植物就有一百三十二種，其中有二十多種是作為蔬菜食用的。
如《詩經》的《國風·豳風·七月》篇就提到了秋葵、葫蘆及韭菜等多種蔬菜：
"七月亨葵（秋葵）及菽""八月斷壺（葫蘆）""獻羔祭韭（韭菜）"...
而《詩經.小雅·采菽》篇則提到了芹菜：
"觱沸檻泉，言採其芹（芹菜）"。
《詩經·魯頌·泮水》篇也提及芹菜、蓴菜等多種蔬菜。
"思樂泮水，薄採其芹（芹菜）""思樂泮水，薄採其茆（蓴菜）"....
除此之外，通過《詩經》、《周禮》、《爾雅》、《禮記》等多部文獻資料，我們可以清晰的了解到先秦時期的老百姓還能吃到昌本（石菖蒲）、深蒲（一種水草，剛生出的蒲筍可食）、蔓菁（大頭芥菜）、蓮藕、水葵、竹筍、生薑、蔥、山蒜、白菜等，當然還包括大量的野菜，如荇菜、卷耳、苯苜、薺菜、山蔥、蕨菜等。這也說明當時常吃的蔬菜品類已經非常豐富了。
三、水果先秦時期的水果，主要包括桃、李、柑橘、棗、慄、柿、梅、杏、梨、柚、瓜等。在一些主要文獻中，如《禮記·內則》談到了棗、慄、榛、柿、桃、李、梅、杏、山楂、梨、菱、棋等；而《韓非子·外儲說左下》有梨、橘、柚、祖等；《戰國策》則提到了桔、柚、桃等水果。《詩經》中也大量提及桃、李、棗等。
如《詩經.周南.桃夭》篇中的桃子：
"桃之夭夭，灼灼其華"。
《詩經.小雅.南山有臺》篇中的杞和李子：
"南山有杞（枸杞），北山有李"
《詩經》的《國風·豳風·七月》篇則提及了李、棗、瓜等多種水果：
"六月食鬱（李子）及薁，七月亨葵及菽，八月剝棗（棗子）""七月食瓜（甜瓜）"。
從上面的分析看，先秦時期人們可選擇食用的作物品類還是極其多的，只是由於食物加工方式、炊具、作物種植技術等的落後，先秦人們吃的東西則遠不如現在那麼美味。不過，時代在進步，飲食結構和飲食習慣也在改變，而我們在研究典籍的同時，也能多了解當時的人們生活及風土民情。