李斯在很多人的心目中，被看成是著名的政治家。在他們看來，蕭何的貢獻遠不如李斯。甚至於有人問我，為什麼司馬遷將同樣作為帝國丞相的李斯和蕭何分別寫入了列傳和世家？顯然，他們這是在為李斯打抱不平。司馬遷在寫《史記》的時候，根據物件的不同，分別寫了本紀、世家、列傳。那麼，同樣是官居丞相，為什麼蕭何與李斯卻分別入了世家和列傳呢？這不僅事關司馬遷修《史記》的體例問題，也與李斯和蕭何的歷史貢獻有關。
司馬遷畫像
這裡，我們首先將一下司馬遷的一個原則，司馬遷所修“世家”主要是諸侯的身份，包括春秋戰國時期的諸侯國和劉邦建國時期被封侯的重要功臣、西漢前期的諸侯王等等，而這些諸侯的一個特色就是綿延傳遞數世而不絕。比如世家第一，是《吳太伯世家》，從泰伯一直到春秋後期，綿延數百年。有沒有例外呢，當然有了。孔子是一介布衣，雖然當了幾天官，但其官至是無足輕重的，類似這樣的官至在歷史上多如牛毛。但是，由於孔子對儒學的巨大開創性貢獻，所以，司馬遷專門為孔子修了《孔子世家》。陳勝也是一介布衣出身，但是大澤鄉的登高一呼，點燃了反秦的烽火，最終推翻了秦王朝暴虐的統治。雖然陳勝起義之後，半年就被殺了，根本沒有傳遞後世，司馬遷還是把他列入世家。
李斯和蕭何都當到了丞相，這不錯，但是我們要知道並不是說丞相就一定會被列入世家。換句話說，司馬遷在修《史記》的時候並不是以官職來作為區分的標準。
我們具體再來看看李斯和蕭何兩個人的不同。李斯在秦始皇的時代裡，也確實做出了他的貢獻。起初擔任客卿的時候，一封《諫逐客書》，使得當時還是秦王的嬴政放棄了對東方各國的猜忌，使得他可以從天下範圍內延攬人才。在秦滅六國之後，擔任廷尉的李斯，又向秦始皇建議實行郡縣制，更是獲得了秦始皇的採納。秦始皇下令書同文，李斯則是在秦國文字的基礎之上整理出了小篆的標準字型。這些都是他的貢獻。但是，李斯向秦始皇提出焚書的建議，也被秦始皇所採納，開啟了專制帝王摧殘文化的先河。秦始皇去世後的沙丘之變，李斯聽從了趙高的蠱惑，把秦二世推上了帝位。這是導致秦王朝二世而亡的重要原因之一。就個人結局來說，李斯後來被秦二世拋棄，在趙高的串掇之下，李斯被夷三族而死。
相反我們來看看蕭何，蕭何是沛縣小吏出身，沒有很高的文化程度。但是，當劉邦稱帝之後，要大封功臣，把蕭何列為功臣第一，很多人不服，劉邦對他們說，你們雖然是衝鋒陷陣的，但是，這好比是打獵，捉到兔子的是狗，但指揮兔子的是人，你們是功狗，蕭何是功人。劉邦還說，自己之所以能得到天下，一個重要的原因就是自己能夠任用張良、蕭何、韓信這樣的人傑，他說：“夫運籌策帷帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。”在漢朝建立之後，蕭何又為朝廷制定了《九章律》，主持修建了長安城等等。蕭何本人更是非常勤儉，雖然號稱功臣第一，但是他卻非常低調。就連置辦田產，都選擇一些偏僻的地方，他說後世要是跟我一樣，就學習我的簡樸。要是不如我，也不會被別人給奪了去。
漢惠帝二年，蕭何去世後，蕭何酇侯的爵位一直被他的子孫繼承。中間曾經發生過多次，因為種種原因，侯爵被剝奪了。朝廷總是又從蕭何的子孫之中選擇別人來繼承蕭何的爵位。
就拿李斯和蕭何的功業來看，李斯也是無法和蕭何相提並論的。若論人品，李斯和蕭何更是天壤之別！蕭何一生位極人臣，勤儉持家，而且始終都能把百姓放在心上。漢高祖劉邦曾經想擴建上林苑，蕭何就劉邦提出了勸諫。結果惹得劉邦大怒，劉邦把蕭何下獄，而且還上了刑具。
劉邦畫像
後來一個姓王的衛尉找到了劉邦，對劉邦講道：“陛下為什麼要抓蕭相國呢？”劉邦說道：“我聽說過去李斯給秦始皇當丞相的時候，有了過錯都自己擔著。有了功勞，都歸功於皇帝。現在的蕭何不僅自己收受賄賂，而且還盤算著朕的上林苑，討好百姓！朕要是答應了，百姓都感激蕭何。要是朕拒絕了，朕就成了昏君！”
王衛尉對劉邦說道：“假如蕭相國貪圖錢財，那麼他為什麼不趁著楚漢相爭那會兒，陛下帶兵在外，蕭相國鎮守關中的時候來貪汙呢？陛下消滅了項羽以後，經常帶兵外出平定各地的叛亂，您不在朝中的時候，朝中大事都託付給了蕭相國。他為什麼不趁著那個時候貪汙呢？再說了，李斯給秦始皇當丞相，最後的結果是 什麼呢？秦朝很快就滅亡了！難道李斯是值得效法的嗎？”
一席話說得劉邦啞口無言，只得下令釋放了蕭何。當蕭何被從監獄裡釋放出來的時候，滿身汙穢，蓬頭垢面。劉邦也覺著如此處置蕭何有點不妥，要是換了別的人，沒準會覺著不好意思。可是劉邦卻根本不懂得什麼叫不好意思，什麼叫要臉！劉邦對蕭何說道：“蕭相國，你可知道朕為什麼要把你關起來？朕就是要把你關起來，才能讓人們看到你蕭何的賢良啊！”
曹參本來和蕭何是好友，但後來曹參被列為功臣第二，蕭何功臣第一，於是這二人反目成仇。但是當蕭何臨終之際，蕭何向漢惠帝推薦了曹參作為接班人。而韓非和李斯都是荀子的學生，李斯起初向秦始皇推薦了自己的同學韓非，但是韓非又嫉賢妒能，設計將韓非害死在監獄之中。
但是，就因為當年在秦始皇的宮廷裡，李斯曾經向秦始皇提出了實行郡縣制的建議，僅此一點就被很多人當成了一個傑出的政治家，實在是很可笑的事情！