中國曆代帝王，如果說誰最幸運，乾隆皇帝自認第二，那麼無人敢認第一。他二十五歲登基，活到了八十九歲，執掌大清王朝六十三年。且他在位期間，國力強盛，四海昇平，經濟、文化發展鼎盛，是一個實打實的盛世天子。
一
乾隆在位期間，以強大的武力和比較正確的政策，平定西北，保護西藏，加強了國家的統一，奠定了中華的版圖。他完成了“十全武功”，編纂《四庫全書》，6次巡幸江浙，5次普免錢糧，文治武功，臻於極盛。到了後期，儘管社會矛盾激化，反抗烽火遍起，外國殖民主義叩關而至，咄咄逼人。
但是，終乾隆之世，清王朝還是能夠控制全國的局勢，長時期承受內外壓力，堅持著強大的外貌，屹立於東亞。乾隆的一生，順境多，逆境少；勝利多，挫敗少。60多年，他進退人物，生殺予奪，叱吒風雲，指點江山，演出了威武雄壯的盛世天下，在中國歷史上造成了深遠的影響。
當然，筆者並非是要為乾隆歌功頌德，重點是要說他的幸運。
雍正十三年八月二十三日，雍正帝駕崩，二十五歲的乾隆即位。他繼承了一份也許會使所有帝王都感到羨慕的基業。因為，經康熙、雍正兩朝之後，社會秩序安定，人口和財富迅速增加，國力蒸蒸日上，一片昇平的氣象。所謂“國家繼緒百年，累洽重熙，至於今日，可謂承平無事”。
況且乾隆登基，並不像他的先祖們那樣要經過激烈的鬥爭，而是沒有絲毫波瀾。回想13年前，他父親雍正接位時，矛盾尖銳，爭奪激烈，刀光劍影，喋血蕭牆的情景，人們不免會打寒戰。就是他的祖父康熙、曾祖順治當皇帝的時候，沖齡踐祚，孤立少援，外有勁敵，內有強臣，主少國疑，基業未穩，情況也是相當危險的。
歷史上有過多少詭詐的陰謀和骯髒的交易，明槍暗箭，血雨腥風。乾隆卻僥倖地躲開了這類帝王登基時常有的情形，他的繼位，名正言順，所以平穩過渡，諸事順利。客觀地說，乾隆是雍正當時活著的諸子中年齡最長、最有才幹的一個，又受皇祖康熙的寵愛。
關於康熙喜愛乾隆的故事，官書、野史中記載甚多。本來，老年人喜歡小孫子是人之常情，沒什麼值得渲染的。可康熙不是常人，也和別的皇帝不同。他生了55個兒女，長大成人的有28個；有97個嫡孫，還有數以百計的孫女、外孫、外孫女、曾孫輩。
老皇帝晚年被家務事搞得十分頭疼，兒子們互相火併且不說，他有這麼多的兒女孫曾，面貌能否認清？名字是否記得？恐怕也是個大問題。大概只有一些聰明出眾的小孫子才能得到皇祖的青睞，博得恩寵。
就在康熙帝去世那年，他到雍親王胤禛的賜園圓明園“鏤雲開月”去賞花，見到了十二歲的孫子弘曆。這個聰明伶俐、才華初露的小孩子，書課嫻熟，應對得體，立刻博得老皇帝的歡心。以後弘曆被帶進宮裡，陪伴祖父。
康熙讀書、寫字、辦事、批折、巡幸、圍獵，弘曆總是在身邊。時間雖然只有半年，可這段恩遇成為乾隆一生津津樂道的光榮史，甚至也是他攀登皇帝寶座的一塊墊腳石。據乾隆後來回憶：“予幼齡仰蒙皇祖恩眷，養育宮中，俾得日侍左右，親聆訓言。蓋聖鑑洞燭至今，隱有付託之意。”
照乾隆的這個說法，似乎康熙帝看中了十二歲的弘曆，要把江山託付給他。其實，這種說法未必符合事實，但康熙鍾愛弘曆，確是乾隆繼承皇位的重要政治資本。所以，雍正即位後，很快就決定傳位給乾隆。
雍正元年，雍正書寫弘曆的名字，藏在乾清宮最高處“正大光明”匾額的後面。後來，雍正在傳位詔書中說：“寶親王皇四子弘曆秉性仁慈，居心孝友。聖祖仁皇帝於諸孫之中，最為鍾愛，撫養宮中，恩逾常格……今既遭大事，著繼朕登基，即皇帝位。”
二
正是因為乾隆本人的品質、才能以及他和皇祖康熙的親密關係，他的兄弟中沒有一人能他競爭帝位。康熙生了那麼多兒子，一個比一個能幹，一個比一個有野心，繼承問題極為尖銳，鬧得舉國不寧。雍正也有10個兒子，其中7個早死。雍正去世時，乾隆的三個哥哥都不在了，他排行老四，還有五弟弘晝、六弟弘瞻。
弘晝和乾隆同年，只小三個月，哥倆一起長大，一起讀書，弘晝的才學遠不如弘曆，弘曆讀書快，老師經常要弘曆停下來，複習舊課業，以等待落在後面的弘晝。六弟弘瞻，年齡更小。所以，弘曆繼位，出於雍正預定的步驟，明詔宣示，光明正大。在乾隆以前，清朝的五個皇帝登基都經過激烈鬥爭，只有他是一帆風順，未經波折，順順當當完成了權力的交接。
乾隆即位之初，政治清明，八方無警，國泰民安。中國封建專制政治中給皇權造成嚴重威脅的種種勢力，如母后、外戚、宦官、朋黨、權臣、強藩等被削弱到最低程度，絲毫不可能威脅或牽制皇權。乾隆的帝位，有磬石之固。
國內沒有強大的反對勢力，沒有嚴重的水旱災害，沒有大的抗清起義，沒有緊迫的經濟財政問題；吏治方面，經過雍正的整頓和養廉制度的實施，貪汙行為有所收斂，行政效率有所提高。西北地區，雖然存在著強大的準噶爾割據政權，征戰連年，不久前還經過兩次大戰（1731年和通泊之戰、1732年光顯寺之戰），但雍正去世以前，清廷正在和準噶爾議和，關係已經緩和，清廷的軍事壓力和財政負擔大大減輕。
唯獨只有西南地區，改土歸流之後，善後措施不當，貴州的苗民，群起反抗，形成一片混亂。這是雍正死後需要立即處理的最緊迫的遺留問題，但畢竟還是區域性問題。乾隆即位後，撤換了前線的將帥，部署兵力，很快將苗民的反抗鎮壓了下去。
三
總得來說，乾隆繼位時，沒有爆炸性的危機，也沒有不能解決的棘手問題。可是，社會矛盾是普遍存在的，國家的強盛與安定也是相對而言的。如果要問：乾隆繼位時，面臨的最大政治問題是什麼？那就是：雍正統治十三年，實行的鐵腕政治，誅戮宗室大臣，打擊異己分子，政令峻急，刑法嚴酷。不少無辜被殺，橫遭迫害。社會和官場瀰漫著緊張的氣氛和不滿的情緒，這對封建統治者來說並不是什麼好兆頭，乾隆對此是深有體會的。
雍正後期，乾隆已長大成人，封寶親王，參與政務，他對父皇的政治措施是看得很清楚的。他既欽佩父皇的才幹、魄力、手段，但對父皇的猜忌苛嚴也會要所不滿。當然，作為皇子，他不會也不敢公開表示出來，可是在他的一篇習作課業中，卻無意中透露了他的心情。
這篇課業的題目是《寬則得眾論》，寫於雍正後期，收在《樂善堂全集》內。《樂善堂全集》所收的是乾隆青年時代、未當皇帝以前的作品。文章中他讚揚寬大政治，其中說：
“誠能寬以待物，包荒納垢，宥人細故，成已大德，則人亦感其恩而心悅誠服矣！苟為不然，以褊急為念，以刻薄為務，則雖勤於為治，如始皇之程石觀書，隋文之躬親吏職，亦何益哉！”
這是一篇值得玩味的文章。當時，人們的苛嚴的政令下，動輒得咎，惶惶不安，乾隆卻說應該“寬以待物，包荒納垢，宥人細故，成已大德”，這是不是他有感而發呢？他指責為“褊急”“刻薄”的秦始皇、隋文帝，“程石觀書”“躬親吏職”，豈不是在為父皇雍正寫照嗎？
可以推想雍正雖然鍾愛乾隆，並決定傳位給他，但對父子間的性格差異、政治分歧並非毫無察覺。據乾隆說：“皇考嘗以朕為賦性寬緩，屢教誡之。朕仰承聖訓，深用警惕。”
從以上可以看出，乾隆即位之時確實是享受了兩代帝王為他開傳的輝煌基業，這無疑是中國歷史上最幸運的。但我們也不能否認，乾隆帝也是一位很有作為的皇帝，從一定程度上來講，康熙沒有看錯他，雍正傳位也沒錯，這個幸運兒天生就是來主宰盛世下的大清王朝的。