道光皇帝死了，年輕的咸豐皇帝即位，中國即將迎來近代史上最黑暗的時刻。
如果，道光皇帝能像他的老祖宗一樣多生幾個兒子;如果，咸豐皇帝沒有娶那個葉赫那拉氏的女孩;如果，咸豐皇帝當年摔死了而不是摔成了殘疾……
帝國的氣數
道光皇帝應該可以算是一個比較稱職的皇帝，他不但厲行節儉，而且具有一定的改革精神。《康熙字典》自編纂結束以後，幾乎所有人都恭維地稱讚其一處錯誤都沒有，偶爾敢於站出來指出錯誤的大都慘遭文字獄。道光登基以後，衝破傳統觀念委派王引之作《字典考證》20卷，糾正了它的錯誤。
道光在位期間，大清帝國的國勢正逐漸走向衰敗。為了鞏固自己的統治，他也曾進行了一些小的改革，如漕糧海運、票鹽法以及取消封礦政策等。此外，他還整頓吏治，處理了一大批貪汙官員。
帝國在道光皇帝的主持下，逐漸煥發了新的活力，只可惜那該死的鴉片戰爭，將剛剛燃起的一絲希望徹底澆滅。從此，道光皇帝患上了“西方列強恐懼症”，在堅船利炮的陰影下惶惶不可終日。
一晃十年時間過去了，晚年的道光皇帝自知時日無多，在帝國未來繼承人的事情上卻始終猶豫不決。他本來生有九個兒子，不料前三個兒子都英年早逝，四兒子奕詝(後來的咸豐皇帝)就順理成章地成為了太子。可是道光皇帝對這個資質一般的兒子並不十分寵愛，反而對從小就聰明伶俐、善於變通的六兒子奕訢(後來的恭親王)偏愛有加。
奕詝有一次騎馬的時候不慎失足摔成了骨折，好了以後卻落下了殘疾，腳有些跛。無論從智慧和外表來說，奕訢都強於奕詝，道光皇帝內心還是偏愛奕訢。可是按照傳統，皇長子如果沒有大的錯誤，皇位就應該傳給奕詝，這也讓道光皇帝非常煩惱。據說道光皇帝晚年曾經多次將奕訢的名字寫在了立儲匣的密旨裡。
但是奕詝和弟弟奕訢相比，也不是一無是處，至少比奕訢要老成持重得多。這一點可是非常重要，儘管奕訢聰明機智，但是從繼承皇位的角度上考慮，道光帝最終還是選擇了穩重、仁愛的奕詝。
有一次，道光帝命諸子到南苑去打獵，出發前奕詝的師傅杜受田悄悄地對他說：“阿哥到了圍場，只管坐觀他人騎射，千萬別發一槍一矢，你手下人也不準捕一獵物。要是皇上問起來，你就說時方春和，鳥獸孕育，不忍傷生命，以幹天和，且不欲以弓馬之長與諸弟競爭。這樣一定能討得皇上歡心。”奕詝聽後，依計行事。
奕訢好表現，覆命的時候捕獲最多，而奕詝這邊卻一隻獵物都沒有，大家嘴上不說，暗地裡都竊笑奕詝無能。道光也非常奇怪，問奕詝是怎麼回事，於是奕詝就把師傅教給他的話說了一遍。道光帝聽後果然大喜，說：“是真有人君之度矣。”
最後，道光帝選擇了奕詝作為皇位的繼承人，也就是後面的咸豐。以奕詝的能力和變通，當上皇帝應該比平庸好色而短命的咸豐強很多，至少也不會有後來慈禧太后的垂簾聽政把持朝政近半個世紀。可惜命中註定，也就是從那時候起，大清帝國的氣數已定，註定要走上不歸之路。
皇帝很鬱悶
咸豐登上皇位時，年方20，可謂風華正茂、意氣風發。可是他註定是一個極其不走運的皇帝，從做上皇帝開始，就要應付父親給自己留下的一副爛攤子。
1851年，也就是咸豐元年，爆發了中國歷史上規模最大、席捲了整個大江南北的太平軍起義，送給了咸豐皇帝一個大大的驚喜。
和每一個剛上臺的領導一樣，咸豐開始臨政時也很想有一番作為，但沒多久他就發現朝中積弊已久，國家更是面臨著內憂外患。大清帝國就像是一艘失去了帆的巨輪，正一步步被歷史的洪流拖向毀滅的深淵。咸豐皇帝努力想要將這艘巨輪駛上正確的航線，卻發現遠非他的能力所及，久而久之也就心灰意冷，只顧沉湎於美酒和女色了。
咸豐的鬱悶，也和他的身體不好有關。野史上說，咸豐患有肺癆而且常年沉湎於酒色導致內虛，聽人說喝鹿血既有利於肺，又可以壯陽，於是就在圓明園裡養了大群的鹿，甚至去避暑山莊逃難的時候也想把鹿帶上。
咸豐皇帝的鬱悶，還有一部分是由於自己的兄弟奕訢。
在當上皇帝之前，奕詝和奕訢的關係是十分融洽的。奕詝的親生母親在他10歲的時候就抱病身亡了。於是，道光皇帝就把奕詝交給奕訢的生母靜皇貴妃一起帶養。奕詝和奕訢兄弟兩人在上書房裡一起學習、一起玩耍、一起習武，兒時建立的深厚友誼並沒有因為立儲的事情而受到多大影響。
奕詝當上皇帝后，對奕訢非常信任和看重，封他的母親靜皇貴妃為康慈皇太妃，又封奕訢恭親王。後來，咸豐甚至打破祖制，任命奕訢為軍機大臣上行走，入軍機處才兩個月，就被提為“首揆”，當時奕訢只有二十一歲。
皇兄沒有因為立儲的事情猜疑自己，反而對自己格外恩典，奕訢自然力圖傾情回報，哪怕肝腦塗地。但這時出了個意外，讓兩兄弟的關係出現了裂痕，也沉重打擊了咸豐的精神。
咸豐五年，康慈皇太妃病危，咸豐帝因其對自己有養育之恩，也經常前去探問。有一天咸豐去請安的時候，正好太妃剛剛睡醒，還沒睜眼，以為身邊的人是親兒子奕訢，就說：“阿瑪本意立汝，今若次，命也，汝宜自愛。”大意是說：“先皇本來是想讓你做皇帝的，現在你沒有當上皇帝，只能認命了。你要自己多保重啊。”皇太妃說完以後，才發現站在身邊的不是自己的親兒子奕訢，而是咸豐皇帝，場面頓時尷尬至極。皇太妃於是轉身裝睡，不再言語。
從此以後，咸豐心裡開始有了疙瘩，對奕訢也起了猜疑之心。過了幾天，奕訢遇上前來看望母親的咸豐，咸豐就問情況怎麼樣了，奕訢哭著說母親恐怕沒得救了，希望皇兄能儘快給母親一個皇太后的封號。
咸豐帝聽後支吾了兩聲，既沒說同意，也沒說反對。奕訢一時心急，以為皇帝同意了，當時想著爭取讓母親活著獲得封號，就急急忙忙地趕到軍機處，命令大臣們準備冊封典禮。
這下咸豐騎虎難下，只好勉強同意了封號，尊康慈皇太妃為康慈皇太后。但是，咸豐對奕訢的自作主張非常惱火，加上前面聽到康慈皇太妃說的那些話，心裡更是怒火中燒。
沒多久，康慈皇太后去世。剛過幾天，咸豐就開始找奕訢的麻煩，他以辦理母后喪儀不周的名義，將奕訢趕出軍機處，罷免一切官職，罰他回上書房讀書。
咸豐做了11年皇帝，幾乎沒有一天是清淨的，耳邊總是那些內外交困的聲音，桌上永遠都是各地奏上來的壞訊息。一個正常人連續11年每天都聽壞訊息估計也會崩潰，何況是一個被酒色掏空了身子還患有嚴重肺癆的病人?
終於，在英法兩個強盜的聯手衝擊下，咸豐連家都不要了，帶著老婆孩子逃到了避暑山莊。一路上的顛簸和驚嚇，讓咸豐脆弱的神經最終崩潰。咸豐皇帝死了，也許他是帶著憤怒和屈辱死的，但是至少有一點是可以肯定的，那就是在立誰做接班人的問題上他沒有遇到和他的父親一樣的難題，因為他只有一個兒子。
強勢的寡婦
每一個成功男人的背後，都有一個默默奉獻的女人，每一個軟弱男人的背後，總會站出來一個強勢的女人，一如歷史上的武則天。慈禧太后就是這樣一個強勢的女人，強到可以把持大清帝國的朝政幾十年。
慈禧太后，姓葉赫那拉，出生於北京，滿洲鑲藍旗人，於咸豐二年(1852年)被選秀入宮，賜號蘭貴人，後冊封懿嬪。1856年3月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳(即後來的同治帝)，詔晉封懿妃。沒多久又晉封懿貴妃。
人們對於慈禧的評價，無外乎敗家、保守、愚昧、賣國等等，其實不然。人沒有生下來就大奸大惡的，所有的一切都要看後天的環境如何造就。慈禧的童年，應該也有過小女孩的美好憧憬，身為女子，她應該也有過黛玉葬花一樣的委婉哀怨吧。
但是，宮廷裡的爾虞我詐、勾心鬥角，讓每個身處其中的人不得不變得工於心計、老辣多疑。自幼就聰明機智的慈禧自然明白成王敗寇的道理，幾十年的宮廷鬥爭讓她成為了一個不折不扣的女強人。
生在滿族的女子，每個人在經過皇宮選秀之前是不允許私自談婚論嫁的。皇宮選秀每三年一次，沒有選上的人才可以自己安排婚事，選上的就要進宮陪王伴駕。所謂一入侯門深似海，多少女子將大好的青春年華浪費在了深宮內院的寒來暑往之間。
年輕的慈禧是幸運的，她在獲得皇帝的寵愛之後，順利地為他生下了一個兒子。咸豐皇帝體弱多病，想必也影響到了他的生育能力，所以最終到死也只有慈禧給他生了一個兒子。舊社會講究母以子貴，正是這唯一的兒子讓年輕的慈禧撈足了政治資本，更加得到咸豐皇帝的寵愛。咸豐甚至讓慈禧代筆批閱奏章，也讓慈禧有了接觸政治的機會。但是這一切對於苦難的中國人面來說，卻是不幸的。
咸豐帝死了，既然他只有一個兒子載淳，載淳成為當然的皇位繼承人。但當時載淳只有六歲，無法理政，彌留之際的咸豐留下了兩道口諭：
一、 皇長子(載淳)立為皇太子;
二、 派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。
鑑於大臣擅權的歷史教訓，咸豐又將兩枚隨身印章“御賞”與“同道堂”分別授予皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為皇權的象徵。這就是說，在皇帝年幼尚不能親政時，以皇帝名義下達的諭旨，必須在諭旨前加蓋皇后持有的“御賞”印;文末則加蓋“同道堂”印，這樣的諭旨才有效。
因載淳年幼，他的親生母親慈禧太后順理成章地代理了鈐印之責。這樣，朝政的運作就形成了兩宮太后代政和八大臣輔政的平行體制。咸豐臨終時精心設計的權力分配方案，其實是想通過多方牽制達到權力的制衡，以確保皇權不會旁落。
但這樣的安排，前提條件是雙方必須通力合作，這對於專制王朝來說，顯然不太現實。慈安太后不識漢字，對政治也不感興趣，實際上皇權一方只有二十六歲的慈禧太后一人;而八位顧命大臣一邊，則以肅順為核心。慈禧太后和肅順兩人都是強勢人物，根本就不可能通力合作。
肅順與慈禧本來就有矛盾，咸豐活著的時候肅順就經常勸他除掉慈禧，以免將來她把持朝政。咸豐皇帝一直沒有表態，有皇帝給撐腰，肅順也不敢對慈禧怎麼樣。皇帝死後，肅順對這對孤兒寡母更加不以為然，在他的眼裡，慈禧只是個蓋章的機器而已。
既然有了矛盾，就要解決矛盾。解決的辦法不外乎談判和動手，對於強勢的雙方來說，談判顯然是不可能的，那唯一的解決途徑就是動手了。多年的宮廷鬥爭經驗告訴慈禧：先下手為強，該出手時就出手，出手不能留活口。
於是，她祕密派人聯絡留在北京處理事務的奕訢，邀他一起發動政變。此時的奕訢正在因為自己被排除在帝國權利中心之外而憤怒不已，得到這個訊息之後自然欣然應允。於是一場影響中國歷史近百年的政變悄悄拉開了序幕。
皇帝駕崩，理應早日回京安葬，於是慈禧以皇帝年幼為由，要求載垣、端華護送小皇帝和兩宮皇太后先走，肅順等人護送咸豐的靈柩慢慢回京。還沒進城，慈禧太后就立刻祕密召見了奕訢，將八位顧命大臣分別擒拿。整個政變，從計劃到實施，只用了三天時間。
政變成功後，慈禧論功行賞，封奕訢為議政王、軍機處行走;隨後又封奕訢為總管內務府大臣，封奕訢的長女為固倫公主。
政變成功的第九天，載淳在太和殿舉行登基大典，棄原來的年號“祺祥”不用，改為“同治”。由於皇帝年幼不能處理政務，由兩宮皇太后在簾子之後輔佐聽政，史稱“垂簾聽政”。
慈禧勝利了，從此整個大清帝國都在她的掌控之中。從她長時間把持朝政來看，慈禧是成功的。雖然後來甲午慘敗，又被八國聯軍衝入京城製造“庚子慘案”，人們普遍認為是慈禧一人的愚昧所致。其實，生在那樣一個落後保守的國度，任何人也不一定比慈禧做得好。如果將她放在開明的歐洲，想必又是一個撒切爾夫人一樣的“鐵娘子”。而且以中國人的聰明才智，只能做得更好。