在中國自古以來“當官”都被認為是出人頭地，光宗耀祖的主要體現。“仕而優則學，學而優則仕”（《論語·子張》），自孔夫子時就認為讀書是出人頭地最好的一條出路，學有所成便可以考取功名。

科舉制度自隋朝開始，到了明朝得到了發揚光大。明朝洪武三年（1370年），正式開科舉，在全國範圍內廣招人才，招錄的人才數量大大高於唐、宋等朝代。在全面擴招的背景下，讀書人在明朝想當官是不是比較容易呢？下面讓我們來看看明朝的科舉考試：

明代實行四級考試製，即院試、鄉試、會試和殿試。

第一級是院試，通過考試的就是秀才。參加考試的考生被稱為童生，雖然叫做童生但是考生的年齡是沒有限制的。

第二級是鄉試，鄉試三年一次，只有秀才才有資格參加鄉試。通過鄉試就是舉人，其中第一名成為“解元”。當了舉人就有資格做官了，當然僅僅是有資格，想當官還需要等空缺。

第三級是會試，會試考試將挑選出約300人，通過考試的被稱為“貢生”。會試的考生是全國省級的精英，此間競爭激烈可想而知。其中，考得第一名的被稱為會元。

第四級是殿試，在金殿上參加皇帝親自主持的考試，接受皇帝的提問。殿試分三甲出榜，考中的都叫“進士”。一甲三名，賜“進士及第”，分別為“狀元”，“榜眼”和“探花”。

考中進士後，會被派任官職，但一般職位都不高，很可能只是個七品知縣或者是縣丞（八品）。根據相關統計考證，在明朝200多年的歷史上，先後共計舉行了90科鄉試中，明代舉人總數約為10.24萬人。相對舉人來說，進士人數少了不少，明代進士總數約為2.46萬人。

明朝通過科舉考取功名的人數佔總人口數量比例極地的（據相關資料明朝人口規模年度統計約為6000萬，另有一說法最高為2億）。這麼看來，即使是在重視教育，廣招人才的明朝，讀書人要想考取功名，當一名官員，實現自己的人生價值，也是非常難的。