公元前200年，即位四年的漢高祖劉邦親率30萬大軍北征匈奴，不料卻被匈奴單于圍困在白登山。漢高祖特命陳平想計策，以解白登山之圍，為此，劉邦支付給了陳平2萬鎰金作為活動經費。

據史料記載，西漢的一鎰約為20兩至24兩，如此算來，2萬鎰約和40萬兩。需要注意的是，劉邦當時剛剛建立大漢，經過戰亂，國庫中肯定不富裕，但他還是能輕鬆拿出2萬鎰金，以此推斷，當時的黃金儲備的確很多。

翻閱秦漢史，發現秦漢之際的黃金之多令後世驚歎。戰國時的春申君黃歇為了結交秦國丞相范雎，一次性給贈予萬斤金；衛青征討匈奴有功，漢武帝封侯的同時賞賜3萬鎰金；李廣守邊有功，漢武帝賞賜8千鎰金。

金在西漢時不僅是皇帝賞賜臣下的主要財物，也是商業活動中最主要的流通貨幣。但是到了東漢的時候，黃金似乎一夜之間就消失得無影無蹤了，很快退出了流通領域，皇帝也不再賞賜鎰金，而改成了賞賜布帛和米粟。

那麼問題來了，西漢時期大量的黃金都到哪裡去了？任何文獻和檔案都沒有講明其中的緣由，這讓無數人倍感困惑，堪稱一大歷史之謎。

為此，後世出現了種種說法。

一種說法是大量黃金被用於敬佛。自從西漢末年佛教流入中國，無論富貴州縣還是窮鄉僻壤，都興起了一股敬佛熱，加上貴族相互攀比，黃金消耗大贈，不到百年時間，黃金消耗殆盡。

另一種說法是絲綢之路開通後，羅馬帝國和漢帝國的經濟往來賺走了大量的黃金。這種說法顯得有點不靠譜，當時中土盛產絲綢、茶葉。東西方貿易中，只能是大漢帝國賺取的利潤更高，巨量黃金只能流入，而不可能流出。

還有一種說法比較有說服力。秦漢之際，皇帝陵寢建造一般需耗費帝國四分之一的財政收入，陪葬的物品更是數不勝數。比如漢武帝的茂陵，從他16歲登基開始修建，一直到他去世，整整54年從未斷過。

漢武帝死後，其陪葬品更是填滿了整個墓穴。這種厚葬的風氣在西漢時大肆蔓延，上有好者，下必甚焉。從貴族到州縣官，從富商到一般殷實家庭都競相效仿，無不以厚葬為榮，如此造成了漢帝國黃金急劇減少。

不過，有人提出秦漢之際的金其實指的是黃銅，因為從歷史上來看，當時的生產力不足以產出如此巨量的黃金，而銅的產量更高。因此斷定史書上記載的“千鎰金”“萬鎰斤”實際上是大量黃銅。

不過，這種說法有一道邁不過去的檻，西漢時黃金的單位為“鎰”，而銅的單位是“銖”或者直接稱“錢”，很顯然銅和金的區別是十分明顯的，就連管理者也分別稱為“銅官”“金官”。

東漢之前的王莽時期，僅國家的黃金儲備就有560噸，加上民間的，西漢末期的黃金存世量絕對驚人。但僅僅過了十幾年，王莽下臺，劉秀恢復了漢室，這麼多黃金就不翼而飛了。這也成為了一個未解的歷史迷案。