越南是中國南方重要的鄰國之一，跟中國的廣西、雲南陸地接壤，首都為河內。自漢朝以來，曾是中國的直轄領地或者藩屬國長達一千多年，跟中國有著密切的關係。直到1885年，軟弱的清政府被迫與法國簽訂《中法新約》，越南才徹底獨立出來，淪為法國的殖民地。
越南戰爭從1955年起到1975年，前後長達20年，分為五個階段。其中，第二、三、四階段（1961—1973年）為美國助越參戰時期。
1945年9月2日，胡志明領導的越南共產黨在越南北方的河內宣佈獨立，胡志明發表《獨立宣言》，宣佈越南民主共和國成立，即北越，中越兩國於1950年1月18日建交。
1945年9月23日，法國殖民軍捲土重來，越南南方在法國的扶持下建立“越南國”。
1954年7月21日，北越取得“奠邊府大捷”，有關結束越南內戰的《日內瓦協議》得以簽署，《日內瓦協議》規定，法國撤出越南，越南以北緯17度為界，南北分治，北方由胡志明領導，南方由保大帝（越南阮朝末代皇帝）領導。
第一階段
1955—1960年
1955年7月17日，美國艾森豪威爾政府撕毀了《日內瓦協議》，取代法國在越南南方的地位，吳庭豔（時任首相）在美國支援下發動政變，廢黜保大帝，自己當了總統，建立越南共和國，即南越。在美國的支援下，吳廷豔集團發動“控共”、“滅共”戰役，屠殺北越共產黨，標誌著越南戰爭的開始。
但政治上的腐敗導致吳廷豔的政府民心喪盡，無力阻止越南南方民族解放陣線擴大勢力。
1959年，越共中央委員會決定武裝推翻越南共和國，並派遣大量軍事人員前往越南共和國，積極組織武裝意圖顛覆越南偽政府。
1960年12月，在中國和蘇聯的支援下，越南南方民族解放陣線成立，它由支援推翻越南共和國政府的各組織組成，實際上由越南共產黨中央委員會控制。
第二階段
1961-1964年
1961年1月，肯尼迪就任美國總統。5月14日，肯尼迪下令派遣400名美軍“特種作戰部隊”和100名軍事顧問進入越南南方，進行強化的祕密戰，標誌著特種戰爭的開始。
1962年2月8日在西貢設立由保羅·哈金斯將軍指揮的“美國駐越南軍事援助司令部”，負責特種戰爭指揮，大量向南越運入美軍人員和作戰物資。至1962年底，在越美軍人數1.2萬人，飛機約240架。
1963年2月，南越西貢政府軍出動精銳部隊2000人，在一批美國軍官直接指揮下，向美萩省丐禮縣新富鄉北村發動大規模突襲。美萩省人民武裝自衛隊軍民在美萩省北村的反“掃蕩”中，連續作戰。剛一進村，西貢政府軍就遭到人民武裝自衛隊的襲擊，經過一天的激戰，美軍及南越軍傷亡450人，其中有美國軍官13人，擊落飛機6架，擊傷15架，燒燬M113裝甲車3輛，擊沉艦艇1艘，繳獲大批槍械和其他軍用物資。
1963年11月1日，由於特種戰爭不順利，美國支援南越軍方發動軍事政變，槍殺吳廷豔，由楊文明組成軍政府控制南越政權。1965年6月，南越軍人阮文紹發動政變上臺，成立戰時內閣，任國家領導委員會主席。
1963年11月22日，肯尼迪遇刺身亡，林登·約翰遜宣誓就任美國總統，他擴大美國參與越南戰爭的角色，標誌著美國對越政策進入全面戰爭的新階段。
1964年8月2日，美國海軍的“馬多克斯”號驅逐艦正在北部灣執行“水文地理研究”任務，三艘不明國籍的魚雷艇突然出現在海平線上，它們高速駛向馬多克斯號，並施放魚雷對美艦發起攻擊。頓時，警報聲響徹馬多克斯號，艦長奧吉爾一邊指揮躲避，一邊下令立刻開火還擊。由於雙方火力相差懸殊，很快一艘魚雷艇被美艦火炮擊沉，另兩艘受傷逃走。美艦在戰鬥中確認了魚雷艇的身份，它們是北越海軍的艦隻。8月4日晚，“馬多克斯”號和另一艘驅逐艦“特納·喬伊號”報告稱，它們在同一海域再次遭到北越魚雷艇的襲擊，並用猛烈的火力擊退了對手的攻擊，即所謂“北部灣事件”，美軍以此為藉口於5日出動空軍轟炸越南北方義安、鴻基、清化等地區。7日，美國國會通過《東京灣決議案》，授權總統在東南亞使用武裝力量。這一事件是美國在侵越戰爭中推行逐步升級戰略，把戰火擴大到越南北方的重要標誌。
第三階段
1965—1968年
1965年3月2日，美國總統約翰遜批准了“滾雷行動”，對北越進行大規模轟炸。3月8日，3500名美國海軍陸戰隊員在越南峴港登陸。6月，美國軍隊開始直接同越南人民軍作戰，“特種戰爭”升級為“區域性戰爭”。
1965年11月，美軍和北越正規軍爆發了最激烈的戰鬥--德浪河谷戰役，3天激戰後，北越陣亡1037人，美軍陣亡234人，北越從此決定避免與美軍進行正面衝突，改而採取游擊戰的戰術。
1966-1967年，為了吸引北越軍隊進行正面戰鬥並阻止物資不斷透過胡志明小道進入南越，美軍決定投入大量部隊進入溪山基地。依照計劃，這將迫使北越部隊發動一場類似十年前，越南部隊擊敗法國軍隊的奠邊府戰役的攻擊。美軍高層注意力幾乎都在溪生，以致於對接下來的春節攻勢幾乎完全沒有準備。
1968年1月30日，北越發動規模空前的“春節攻勢”。兵力超過32.3萬北越軍隊和越共遊擊隊對200多個市鎮和農村地區發動“總攻擊總暴動”，包括南越36個省會、5個大城市、64個縣城和50個戰略村，西貢機場、總統府和南越總參謀部。美國駐西貢大使館也遭到越共敢死隊夜襲，引發美國輿論譁然。然而南越百姓卻沒有如預期的發動大規模動亂，使北越人民軍在遭受美軍和南越政府軍壓倒性傳統武力的打擊下，大部分的攻勢都在最初的幾個小時內被擊潰，但在西貢中維持長達三天。在南越第三大城及王朝舊首都順化市激戰甚至持續一個月。美軍溪生基地因溪生戰役被圍困76天，因為破壞太嚴重，解圍後不得不放棄使用。在春節攻勢，北越部隊遭受約4.5萬餘陣亡、4萬負傷的沉重打擊，而美軍也死傷5000多人。春節攻勢的慘烈狀況在美國公眾中造成震驚，國內反戰浪潮日益高漲。儘管約翰遜總統和威斯特摩蘭將軍一直宣稱北越軍事力量在節節削弱，並承諾戰爭會在短期內結束，但春節攻勢表明北越依然具有巨大的軍事力量，戰爭的結束依然遙遙無期。
北越軍事上的失敗，卻同時是精神上以及宣傳上的大捷，使春節攻勢成為越南戰爭中的轉折點。美國政府高層內部因為春節攻勢而失去戰意。當威斯特摩蘭將軍計劃動用20萬6千的增兵以完全消滅敵軍的要求被洩漏出去時，福斯更是普遍認為這表示駐越美軍無法挽回局勢，迫使原本同意增援的約翰遜總統放棄增援。
第四階段
1969—1973年
1969年，尼克松成為美國總統，表示要推行“越南化”政策，讓美軍逐步撤出越南，並於當年6月撤出首批25000名美軍。但在美越談判進行的同時，戰爭仍在繼續。
1970年3月18日，高棉親美的朗諾將軍發動政變，推翻西哈努克親王的政權；5月，在朗諾的默許下，美軍與南越軍隊入侵高棉，進攻那裡的北越軍事基地。南越部隊在寮國發動“藍山行動”，通過佔領九號公路全線以切斷來自北越的補給通道。美國國會在國內輿論壓迫下，通過禁止對高棉提供軍事援助的決議。尼克松被迫6月底從高棉撤出美軍地面部隊。
截止到1971年，美軍死亡人數已超過4萬。美國開始同南越阮文紹政權、北越和南越民族解放陣線在巴黎舉行四方會談，尋求談判解決問題的途徑，但由於美方堅持美國軍隊與北越軍隊必須同時撤出越南南方，雙方分歧嚴重，未取得任何成果。
1972年3月，北越大將武元甲動員幾乎全部北越軍事力量，發動比1968年春節攻勢更大規模的“復活節攻勢”。尼克松下令美國B-52戰略轟炸機對北越大城河內、海防及重要軍事相關設施進行全面轟炸。北越的復活節攻勢以失敗告終，損失超過10萬人，迫使北越回到談判桌前。
1973年1月27日，參加“關於越南問題的巴黎會議”四方（美國、北越、南越、越南南方共和國臨時革命政府）在巴黎正式簽定《關於在越南結束戰爭、恢復和平的協定》（即巴黎和平協約）。隨後兩個月內，駐越美軍全部撤出南越，僅留下如海軍陸戰隊使館衛兵等小規模的部隊。北越從1973年2月起開始分批釋放美國戰俘。
第五階段
1974—1975年
美國軍事力量從南越撤出後，南越阮文紹政權變得十分孤立。
1974年，北越的游擊戰依舊在進行，並重新控制南越境內的多個鄉村。而南越隨著美國金援減少、政治動盪而使局勢紊亂，西貢政府和南越軍高層的腐敗導致軍事預算被挪用下降，1973年起持續加劇至該年的第一次石油危機所造成的燃料短缺又令南越軍被迫削減70%的直升機行動，儲備燃料的減少也使更多南越軍用飛機和車輛難以投入作戰。1974年的最後一場戰役--福隆戰役中，北越軍擊退南越軍，替西貢南越政權的淪亡展開了序幕。
1975年1月，北越從復活節攻勢的巨大損失中恢復過來，發起最後的決定性攻勢。短短几個月內，南越地區的軍心土崩瓦解。南越總統阮文紹於3月17日宣佈南越放棄中央高地，各地部隊無秩序地撤退，通往綏和等地區的公路幹線也因為擠進40多萬名的難民而一片混亂，各大城市相繼失守。在順化－峴港戰役中，南越第三大城順化於3月25日遭到攻陷，第二大城峴港也因為數百萬名的難民和逃兵湧入而陷入恐慌的騷亂之中，北越炮彈也射入塞滿人潮和大小船隻的峴港港區，最後地面部隊於3月31日拿下該市。
1975年4月，越南人民軍發起春祿戰役和胡志明戰役。4月21日，阮文紹逃往臺灣。4月23日，美國宣佈越南戰爭正式結束。
1975年4月30日，南越首都西貢陷落，楊文明宣佈投降，南越滅亡。
1976年7月2日，越南宣佈南北統一，定國名為：越南社會主義共和國，西貢市被更名胡志明市。
美國在越南戰爭的失敗有諸多原因，總結如下：
1、美國嚴重低估了越南人的民族主義精神力量，過度高估了自己的現代化武器在對付第三世界民族解放戰爭中的力量。
2、美國所支援的南越政府貪汙腐化內鬥不已、軍心渙散兵無鬥志，是個扶不起的阿斗。
3、美國國內激烈的反戰運動使全國意志無法統一，以致社會陷於混亂，政府無法有效運作。
4、美國對第三世界武裝干涉的戰爭，是一場非正義的戰爭，必然遭到越南人民和全世界人民的反對，所以難逃失敗的命運。
5、中國支援北越。這就導致，美國不能擴大戰爭規模。美國從北韓戰爭已經知道，與中國在山嶽地帶交手，自己也未必能贏。不能深入敵境徹底掃蕩，只能消耗，還面對最不懼怕消耗的民粹主義動員模式，地形也有利於游擊戰。於是只能拖來拖去，最後經濟壓力太大，就撤軍了事。