著名的虞姬至少應該有三個：作為歷史人物的虞姬，作為藝術形象的虞姬，作為商業招牌的虞姬。唯一能證明她存在過的正史，是司馬遷的《史記》
《史記·項羽本紀》中的相關內容照錄如下："項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：‘漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！'項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！'歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。"
這段記錄誕生了三個典故：垓下之圍、四面楚歌、霸王別姬。
發生在公元前202年的垓下(今安徽靈璧縣東南)之戰，是以劉邦和項羽為代表的楚漢兩派勢力的最後一戰，也是決定當時中國前途和命運的大決戰。但很顯然，項羽大勢已去。在漢軍的四面楚歌聲中，項羽夜不成寐，於是在帳中飲起了酒。他以為漢軍已經全部佔領了楚地，自己已走進窮途末路。
在這樣生死抉擇而又前景慘淡的時刻，一個女人出現了。她的面目非常模糊，司馬遷說她名字叫虞，那麼她姓什麼呢？不知道。後世又有學者考證她姓虞，那麼她又名什麼呢？也不知道。我們甚至不能確認，這位"美人虞"中的"美人"，是指普通意義上的漂亮女人，還是指她在項羽諸妾中的地位。因為按照秦朝後宮的品級制度，美人也是地位較高的嬪妃的稱呼。所以，一個偷懶的辦法，是叫她虞姬-一個姓虞或者叫虞的漂亮女人。
但是，從"常幸從"的描述中，我們可以判斷，虞姬很得項羽寵愛。在如此危急關頭，虞姬還在軍中大帳中陪著項羽，他倆很可能已經到了須臾難離的程度。項羽的對手韓信曾經這樣評價："項王見人恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，涕泣分食飲，至使人有功當封爵者，印敝，忍不能予，此所謂婦人之仁也。"這當然是在貶斥項羽，但項羽這種"婦人之仁"的性格，無疑很討女人歡心。試想想，在那個年代，一個男人能夠尊老愛幼、輕言慢語、噓寒問暖，已經難得。如果他還是一個有本領取天下的英雄豪傑，對女人而言就是完人了。至於項羽小氣，對有功之臣捨不得封爵封地，那是男人的大事，對女人並不重要。她們更注重男人在情感上的關心，而不是物質上的投入。所以，虞姬與項羽的生活應該蠻幸福的。
與虞姬一起出現的還有項羽那匹叫騅的駿馬。騅應該也不是馬的名字，它的本意就是毛色黑白相雜的馬。這是項羽的坐騎，所以"常騎之".
"常幸從"的寵妃虞姬和"常騎之"的BMW騅都到齊了，這分明是今天男人對於香車美女追求的意境，可惜當時的情形是滿擰的。曾經不可一世的西楚霸王項羽，吟下了那首著名的"垓下歌"
這首歌很有意思，項羽在慨嘆完自己力可拔山、英雄蓋世之後，開始唸叨他的BMW，說它在時運不濟的時候卻不離開主人，之後又自問自答加上一句："馬兒馬兒，你不離開我拿你怎麼辦！"最後一句突然又冒出："虞姬虞姬，我又該拿你怎麼辦！"四句歌詞，一句評自己，兩句論BMW，一句說美人。很顯然，講馬是給人聽。項羽的真實意思是說，虞姬你不逃走，就是我這樣的蓋世豪傑也不知道該怎麼辦哪！
項羽將這四句詞反覆唱了好幾遍。虞姬當然明白丈夫的心境。他希望她走，因為他愛她，不想她死；他又不希望她走，因為他愛她，想一起死。於是虞姬開始唱和。
虞姬唱的什麼，《史記》無載。西漢初大臣、楚人陸賈曾撰《楚漢春秋》，應該是比較詳細記載了這段史實，此書在南宋時佚失，今人已不得見。好在唐朝人張守節在《史記正義》中，引用了《楚漢春秋》中記載的虞姬的和歌："漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！"
不管虞姬唱的是不是上面的詞，總之是十分感人。不僅項羽淚流滿面，其手下兵士也都是哽咽一片，不能抬頭。此後，項羽騎上寶駒，率八百子弟開始突圍。這就是史書所記載的"霸王別姬"的全部。
可能司馬遷把虞姬拉進來，是讓她做個陪襯，目的是為烘托項羽俠骨柔情的性格。包括司馬遷在內的歷代史學家、文學家，對於項羽這個人物都是充滿好感的。沒有按照"成者王侯敗者寇"的邏輯，把他打入另類，而是一直尊他為英雄豪傑式的人物。司馬遷雖然在項羽的仇人劉氏王朝當差，卻在《史記》中將項羽列入與劉邦平起平坐的"本紀"篇目，讓他享受帝王待遇，足見他對項羽本人的喜愛。
史學家並不感興趣的虞姬，卻讓文學家找到了靈感。史書中的閒人、配角卻成為文藝作品中的重頭、主角。項羽是一位從容走向失敗的英雄，但在從容中，又飽含對女人的眷戀和不捨；虞姬是一個堅強走向死亡的女人，但在堅強中，又充滿對男人的溫情和柔順。就此，文學家、藝術家開始了各自的想象，創造出了一個個屬於他們自己的虞姬。
據《史記》載，項羽突圍時，並沒有帶著虞姬。那麼，虞姬的結局如何呢？這成為文學家的分內工作。明代甄偉所著的小說《西漢通俗演義》，講的是比較通行的說法：
虞姬請求與項羽一道突圍，即使死也死在一塊。但項羽不同意，他認為虞姬既不會騎馬，也不能打仗，出去是白送死。如果留下成為俘虜，以虞姬的姿色，劉邦肯定不忍殺她。虞姬堅持要同行，並向項羽借劍以扮男裝。項羽將寶劍遞給虞姬。虞姬接劍在手，說："妾受大王厚恩，無以報大王，願一死，以絕他念。"說罷，橫劍自刎。
將這一文學形象發揚光大的自然是梅蘭芳先生的京劇《霸王別姬》。梅先生的虞姬，不僅溫順善良、哀婉多情，而且雍容華貴、英武果敢。京劇裡的虞姬除了會唱之外，舞蹈和武術功底也十分了得，特別是其"劍舞"，已經成為虞姬的定妝照。
虞姬還留下了《虞美人》的詞牌。最著名的，大概就是南唐李後主那首悽婉哀涼的"春花秋月何時了"了。至於按照史書所記載的這百十來字就開始給虞姬寫傳記的，更不在少數，而且至今不衰。當然，寫出來的到底是誰，可能作者自己也不知道。
對於虞姬到底死在哪，安徽的靈璧縣和百里之外的定遠縣都在爭，兩處各有一個虞姬墓。根據一個人不能死兩次的法律精神，最後折中的解釋是，虞姬不是抹脖子了嗎？所以她身首異處。靈璧埋的是身子，而定遠埋的是腦袋，並且是項羽拎著老婆的腦袋被漢軍趕到這裡之後，親自埋葬的。據說這座墓上還生長一種不知名的草，葉子一出來就是紅色，會無風自動，好似美人翩翩起舞，當地人稱之為"虞美人草"。這樣兩處都有了名人資源。
史書對名人記載不詳的最大好處，是給人以爭搶資源的空間。虞姬的葬身處基本在垓下附近的區域內，但其出生地就眾說紛紜，相差十萬八千里了。有說江蘇吳縣的，有說浙江紹興的。