唐宣宗是唐朝歷史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中順宗以後的11帝中壽命最長的一位，他死於大中十三年（859）八月，享年50歲。更難能可貴的是，他是晚唐的皇帝中最傑出的一位，《資治通鑑》載：“宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”
大家都知道唐太宗以及他一手開創的貞觀之治是何等的盛世，而宣宗李忱的成就竟然能用太宗和貞觀之治來形容，可見其不凡之處。二十年來的政治鬥爭經驗鍛鍊了他的權謀智略，流落民間的非人待遇使他更加了解民間疾苦，這些都在李忱登基之後井噴般的爆發出來！
唐宣宗李怡（後來改名李忱），唐憲宗之子，是唐朝的第十八位天子。年輕時為了免受政治迫害，韜光養晦，故意裝傻，大家都認為他窩囊得很。唐武宗病危時，宦官們為了找個好控制的人當皇帝，就把37歲的光王李怡立為皇太叔，並更名李忱，成為新的皇位繼承人。
沒想到，改名李忱的李怡登上皇位後，立即現出他精明能幹的一面，一掃舊態，處理政務無一不合情合理，眾人方知這是個不可等閒視之的君主。晚唐政治面貌為之一新。
唐宣宗勤於政事，孜孜求治。先是用極短的時間將武宗時重臣李德裕清除出廟堂，遠調荊南節度使，這樣的雷霆手段甚至使李德裕的政敵牛僧孺都感到措手不及，之後大加起用重視科舉出身的牛黨成員，不但一舉消滅了為患帝國長達半個世紀的“牛李黨爭”。武宗時曾經在全國範圍內大舉滅佛，在宣宗朝也得到了適當的恢復。他以犧牲政府奪取寺院經濟之利，爭取信仰佛教的朝臣以及廣大民眾的支援，從而建立他的政治基礎。厚實的政治基礎，使他得以用自己的意志，來重新整理政治。
唐宣宗即位後，決定宰相的人選，首先想到的是白居易，但下詔時，白居易已去世八個月了。於是，唐宣宗寫下《吊白居易》，深表懷念之情。唐宣宗是愛才的，愛的就是白居易這樣的傑出人才。白居易不僅有文才，而且有從政之才。他在野時撰寫詩文，才華出眾；從政時頗有業績，光彩照人。
為政方面，唐宣宗努力仿效唐太宗，以“至亂未嘗不任不肖，至治未嘗不任忠賢”為座右銘。朝政之餘，唐宣宗非常喜歡讀《貞觀政要》。他將《貞觀政要》書於屏風之上，每每正色拱手拜讀。他重新整頓吏治，並且限制皇親和宦官。他把死於甘露之變中的除鄭李之外的百官全部昭雪，也曾經想根除宦官，但鑑於甘露之變的前車之鑑，未能有所行動。宣宗勤儉治國、體貼百姓、減少賦稅，注重人才選拔，階級矛盾有所緩和，百姓日漸富裕，使十分腐敗的唐朝呈現出“中興”的小康局面，史稱大中之治。
鑑於前朝晉升高官太濫的弊端，唐宣宗對高官的人數予以嚴格控制。官員各以品級授服色，自唐高宗上元以後規定，三品以上服紫，四品服深啡，五品服淺啡，六品服深綠，七品服淺綠，八品服綠，九品服探青，流外官及庶人服黃。時以紫、啡為高官，所謂的賜紫賜緯即為升高官。唐宣宗極為珍惜紫、啡，侍從官常備紫、啡二色服相隨，然有時半年未賞出一件。他授官爵的原則是，不到規定時間的不授，沒有政績的不授，換言之，也就是不以個人好感相授，不以親近相授。
他曾胃口不佳，苦幹飲食。醫人樑新為他治了數日，有了明顯的好轉。樑新以功求宮，然被一口拒絕，僅賞賜了錢財。他授官不僅依據有關機構的報告，且注重自己的調查。他外出打獵，聽徑陽樵夫說當地縣令李行言不畏軍人威脅，將數名強盜繩之以法，回宮後即授以紫服。他又聽酸泉父老說其縣令李君爽有惠政，親手簽了任命書，授為懷州刺史。
相反，對那些魚肉百姓、作威作福的官員，不論職位高低，一經發現，必予以制裁。有個奉旨出外辦事的使者，途經砍石，投宿驛站，見所食之餅黑，竟鞭打釋吏出血。陝貌觀察使高少逸，將此餅進呈唐宣宗。待使者回朝，唐宣宗斥責道：“砍石為深山所圍，此餅豈是容易得來！”遂將這使者發配到恭陵去守陵。淮南大飢，民眾大批流亡，帶宰相銜的節度使杜棕卻不理政事，荒於遊宴。考慮杜棕有較高的德望，唐宣宗將他調為虛職，換人替代其職。
唐宣宗最重視的是地方最高長官刺史，他認為整個帝國由各個地方所拼而成，這些父母官的政績，直接關係到民心向背。他規定刺史人選被確定後，不準直接去上任，必須到京師來接受他的當面考察，以定可否。他對此的解釋是：“朕以刺史多不得其人，而為害百姓，故要一一面見，詢問其如何施政，以此了解其優劣，再確定是否可以任命。”
對外關係上，唐宣宗還趁吐蕃、回紇衰微，派兵收復了湟河之地，平定了吐蕃，“收三州七關，平江嶺以南”，打通了絲綢之路。這是安史之亂後，唐對吐蕃的唯一一次軍事上的勝利。
此後，孤懸於外的沙州軍民，在張義潮的帶領下，驅逐了吐蕃守軍，收復了沙州。他在被唐宣宗任命為沙州防禦使後，又收復了瓜、伊、西等十州。由此，唐朝重新取得了對河西走廊的控制權，在沙州設定歸義軍，張議潮升為節度使。
唐宣宗興奮地說：“憲宗常有志收復河、迫地區，然忙於中原用兵，事遂未成。朕竟其遺志，足以告慰父皇在天之靈！”
《資治通鑑》第二百四十九卷記載了唐宣宗與“明星”的兩件故事。
先前幾朝，樂工、倡優仗著皇帝的寵信，極是胡作非為，並屢屢於政，在朝廷中影響甚壞。此風延續到了唐宣宗朝，他鐵面無私地進行了扭轉。
優人祝漢貞，以滑稽著稱，反應敏捷，能當場應景出語，且詼諧無比。唐宣宗以他能為自己解悶，很是寵信。有一日，祝漢貞說著說著，觸及了政事。唐宣宗立即板了臉，說：“我畜養爾等，只是供戲笑，豈可干預朝政！”從此疏遠了他，並在其子貪贓事發後，杖死其子，將他處以流放。
樂工羅程，彈得一手好琵琶，也極得唐宣宗寵。羅程倚恃寵，竟然因小事殺人，被關進大牢。樂工們為他求情，說他有絕藝，可為唐宣宗遊宴助興，要求赦免他。可唐宣宗卻說：“爾等所可惜的是羅程的藝，朕所可惜的是高祖、太宗之法，”下令將羅程給杖殺了。
善於納諫，是唐宣宗有別於唐朝晚期其他君主的一個重要特徵。他曾想到唐玄宗所修的華清宮去放鬆一下，諫官紛紛上諫，諫得極為激烈，他由是取消了行程。
他納諫的程度，僅次於唐太宗，不論是諫官論事，還是門下省的封駁，他大多能夠順從。此外，他十分尊重大臣的奏議，每每得了大臣的奏議，必洗手焚香再閱讀。
事也湊巧，唐太宗納諫，得了魏徵；唐宣宗納諫，得了魏徵的五世孫魏謨。魏謨是唐文宗讀《貞觀政要》後，思慕魏徵，而在魏徵後裔中找來的。魏謨入仕後，再現了魏徵直言極諫之風。
魏謨在唐文宗時負責“起居注”工作，即記錄皇帝的言行。一次，文宗皇帝派宦官來要取“起居注”去看，魏謨拒絕了，還上了一個奏本：“臣以自古置此，以為聖王鑑戒。陛下但為善事，勿冀臣不書。如陛下所行錯誤，臣不書之，天下之人皆得書之。臣以陛下為太宗文皇帝，請陛下許臣比職褚遂良。”
唐文宗覽奏後，召見魏謨，說：“在你之前，我是常常要看一看的。”魏謨說：“那是史臣的失職，我豈敢再讓陛下違規；如果註記要經陛下看過，執筆的史臣難免心存迴避，所記的就不會完全真實，怎能取信於後代。”文宗只得讓步。
唐宣宗登位後，拜魏謨為宰相。其他宰相進諫，唯恐君主不快，都委婉而諫，獨他開門見山，無所忌諱。唐宣宗常嘆：“魏謨有祖風，我心極重他。”
唐宣宗臨朝，對待群臣如待賓客，從未有倦容。宰相奏事，他威嚴不可仰視。奏畢，他臉上放出微笑，讓群臣閒語，或問裡坊瑣事，或談宮中游宴，無所不至。經一刻時辰，復嚴肅地告誡群臣：“卿等好自為之，朕常擔心卿等負朕，日後難以相見！”說罷，起身回宮。大中年間最得宣宗聖眷的宰相令狐綯就曾說過：“我秉政十年，皇上對我非常信任，但是在延英殿奏事時，沒有一次不是汗流浹背。”但是宣宗極度禮遇大臣，施之以情待之以禮，非常的恭敬，如此一來恩威並重以威權駕馭大臣，被稱之為智術治國。
唐宣宗還極度平易近人，宮中一些低下的雜役，只要宣宗見過一面就能記住對方的長相和名字以及所負責的工作，從來沒有弄錯過，這些宮人如果生病，宣宗還會派御醫去為其診治，甚至還會親自前往探視病情和賞賜物品，這在歷代君王中可以說是極其罕見的。
唐宣宗他不但記性好，且心極細。度支部門上報汙損的布帛，奏表中將“漬”誤寫成了“清”，主管官以為唐宣宗不會注意，胡亂報了上去。豈知唐宣宗一眼看破，處罰了與此事相關者。
經常外出遊獵的唐宣宗，其實真正的目的是為了深入民間、了解民情，並且實地考察地方官吏的政績。但是天下之大，宣宗不可能全部走遍，為此他特意想了個辦法，祕令翰林學士韋澳將天下各州的風土人情以及民生利弊編為一冊，專門供他閱覽。天子將其命名為《處分語》，此事除了韋澳之外無人知曉。不久，鄧州刺史薛弘宗入朝奏事，下殿後忍不住對韋澳說：“皇上對本州事務了解和熟悉的程度真是令人驚歎啊!”韋澳當然知道，天子掌握的資料正是出自《處分語》。
與唐文宗一樣，唐宣宗久有誅滅宦官的心願。他為“甘露之變”扼腕長嘆，但他又認為李訓、鄭注是小人，除此二人，他對當時所有死於宦官之手的朝臣予以平反昭雪。
為解決宦官問題，他以論詩為名，召翰林學士韋澳入內，屏退左右侍從，問：“近日外面輿論，對宦官的權勢有何說法？” 韋澳答道：“陛下威斷，宦官已大有收斂。”
唐宣宗閉目搖頭說：“全非這樣，朕尚畏其存在。卿有何良策？” 韋澳以為和朝臣商量，恐重招甘露之禍，不如在宦官中找一些有膽識者共謀。
唐宣宗否定了這建議。他又召宰相令狐綯商議。令狐綯的計策是：有罪必究，有缺不補，待其自然消耗，以至於盡。
然令狐綯的奏章被宦官發覺，從而此計非但難以奏效，反面加劇了南衙北司的矛盾，勢成水火。
儘管大動作無法實施，然唐宣宗還是盡力抑制了宦官。宦官內園使李敬實氣焰囂張，遇到宰相鄭朗不下馬，唐宣宗立即剝了李敬實的官服，配給南衙當賤役。
唐宣宗又規定，凡是節度使有罪，監軍連坐。宦官問題雖終未能全盤解決，然唐宣宗在整頓吏治上下了大功夫，非但收到了一些成效，且贏得了民眾的頌揚。
唐宣宗是一個提倡節儉的皇帝，對於子女的要求更是嚴格，幾乎到了不近人情的程度。
他的大女兒萬壽公主，下嫁給起居郎鄭顥，按常例要用銀箔飾車，從宣宗開始，改為銅飾。公主出嫁時，宣宗親自告誡她，到夫家要嚴守婦道，不得以皇家貴胄輕視夫族。有一回，駙馬的弟弟鄭覬得了重病，宣宗打發中使去探望。中使回朝，宣宗詢問公主在否，中使答，公主在慈恩寺觀戲。宣宗大怒，說：“朕有時怪士大夫家不願娶公主為妻，至今才知其情。”於是命人把公主叫來，當面斥責道：“小郎有病，你為何不去看視，反倒去看戲？成何體統！”公主一看父皇發怒，嚇得連忙請罪，表示洗心革面，不再敢犯。
讓人吃驚的是，宣宗的二女兒永福公主，已經選定於綜為駙馬，下日就要下嫁，公主也很高興。偏偏在一次和宣宗同席吃飯時，因為一點兒小事慪氣，把筷子折斷。宣宗大動肝火，憤然說：“你這般性情，怎麼能嫁到士大夫家做媳婦？”當即傳旨，令四女廣德公主下嫁於綜。就這樣，永福公主眼睜地看著自己的未婚夫被父皇奪去，送給了妹妹。
歷史上評價唐宣宗為“明君”、“英主”。唐宣宗時代，帝國雖然稱不上是太平盛世，但起碼也算是承平之局。“大中之治”落下帷幕後，歷史給予了李忱很高的評價：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。故大中之政，訖於唐亡,人思詠之，謂之‘小太宗’!” 由於宣宗李忱的勵精圖治，使得我們在時隔一千多年後，仍然能夠在9世紀混亂不堪的歷史迷局中，有幸瞥見一抹盛唐的餘暉。