我們聽說過春秋單（shàn）國，西周初立國以來一直參與王室的行政活動，歷代國君權力很大，曾一度“單氏取周”（韓非子語）。其實早在商代就是單方，但商代單方較為複雜，卜辭中不但有單，還有南單、西單、東單、北單之分，稱為“四單”，這些字首用詞應該不僅僅表示方位，或可說明商代單方範圍較大或者族系較多，為了表達的更清楚，貞人在占卜時標以東西南北鎖定得更為精確。但也有學者認為所謂的“單”除了作方國族名外，還有“農田標識”之意，比如“西單”並非單方的西部，而是指商王朝西部的農田，“東單”指商王朝東部的農田等，所以“單田”又叫“墠”，比如“東門之墠”。這些農田一般都設在郊野之地，其地往往同時設有祭壇，用以祭祀土地之神，所以“墠”往往又跟祭祀聯絡在一起，《禮記·祭法》記載：“是故王立七廟，一罈一墠。”商代單方的地理位置不確，如果卜辭中的“四單”為單地，那麼單方應該在殷王畿周圍一帶。

“單”的甲骨文來自早期先民使用的一種原始武器，外形似“丫”，功能如叉，頂部左右兩邊裝有球狀物，可能是作以捕狩動物或防禦敵人攻擊用的，具有一定的殺傷力。其形狀類似現在的“彈弓”，“單”應該是彈弓的最早雛形。金文的“單”多了個“田”（網狀），其防禦性功能更為突出。甲骨文中除了“單”，還有一個跟“單”密切相關的字：（單又），也作“撣”。“又”的甲骨文是“手持”，它的意義來自“手持單器”，“單又”是作為一個從“單”族分裂出去的支族，跟單相鄰，可見單族是個支脈甚多實力不俗的部族。另“單”的甲骨文跟“幹”的甲骨文類似，故有學者認為“單”即為古籍中記載的“幹”。古有“干城”一說，比如《詩經·兔罝（jū）》：“赳赳武夫，公侯干城。”指盾牌和城牆，比喻國家的捍衛者。但干城確有其地，據《路史》記載：“衛縣南有干城。”在今河南淇縣以東一帶。“幹”和“單”一樣都來自一種武器，族人用這種武器來保家衛國，故“干城”成了將軍的代名詞。早單族人應該是一個發明了這種“單”器並擅長利用這種“單”器的部族。

單方是商的附屬國，卜辭中有“……步於單”的記載，這可能是一則關於商王在單地巡視的占卜。單地闢有許多商王的農田，東南西北各單都有，所以商王經常要為他的農田祈雨，比如“己卯卜，於南單立嶽，雨。”嶽，指祭祀，這裡請求上天降雨。“貞：今日其逆旅以執於東單，無災？”逆旅，指凱旋歸來；執，指奴隸。意思是將降服來的奴隸作為犧牲到東單之地進行祭祀。“徙西單田，受有年。十三月。”這是商王貞問西單田，祈求上天庇佑，獲得豐年。卜辭：“單丁人豐沴於麓。”丁，通城，沴，沴氣，是一種因特殊氣候形成的對人畜不利的氣體，被古人稱為不祥之氣，“六沴”即指六氣不和。卜辭大意是住在山麓地帶的單城人遭遇惡劣氣候而形成瘟疫，這可能是最早記載的傳染病史。商王對此進行占卜，這是商王關心單人安危的辭例。