在中國歷史上有許多成語，雖然簡短，背後的故事卻異常沉重。衣冠南渡，就是其中典型的例子。衣冠，代表縉紳、士大夫，南渡，指往南渡過長江，泛指中原文明大規模轉移到南方，但這並不是候鳥一般的遷徙，而是充滿了血淚、屈辱，付出了巨大犧牲的逃難。

西晉八王之亂禍及整個中原，在經歷了八王之亂後，人民餓死、戰死在百萬以上，更有甚者，當時士大夫以清談為榮，以務實做事為恥，什麼是清談？拿到現代來說就是坐辦公室的人喝著茶水、磕著瓜子，整天在一起侃大山，既不探討國家大事，也不關注民生疾苦，專聊老莊玄學。就這麼一幫人佔據了晉朝的上流社會，國家哪有不衰敗的道理。晉朝國力大減的同時，周邊少數民族卻迅速崛起，當時黃河南北均受到匈奴、氐人、羯人等異族軍隊蹂躪。

八王之亂時，中央及地方政府大量僱傭異族士兵，使周邊各民族看清了晉王朝虛弱的本質。永興元年(304)，南匈奴貴族劉淵在左國城（今山西離石）起兵，建立漢政權。永嘉三年（309），南匈奴兩次進攻洛陽，被西晉擊退。永嘉五年（311），劉淵之子劉聰遣石勒、王彌、劉曜等率軍攻晉，在寧平城殲滅晉軍主力，屠殺十多萬晉朝官兵，殺晉太尉王衍及諸王公，隨即第三次進攻洛陽並將之攻破，俘獲晉懷帝，殺王公士民三萬餘人。建興四年（316）， 劉曜又攻入長安，俘晉愍帝，西晉滅亡，結束了短短五十一年的國祚。

西晉滅亡之時，晉元帝率中原漢族衣冠仕族臣民南渡，後來在健康也就是今天的南京建立政權，史稱東晉。

從八王之亂開始，晉王朝周邊少數民族紛紛建立自己的政權，匈奴人劉淵及劉聰建立漢國，劉曜建立前趙，羯人石勒建立後趙，鮮卑慕容氏與拓跋氏相繼入主中原，分別建立前燕及代國（北魏），氐人李雄於惠帝末年建“成”國，後改國號“漢”，苻健建前秦，羌人建國較後，主要有淝水之戰後的後秦。中國北方自劉淵稱號建國，到鮮卑拓跋氏統一北方，前後136年間皆陷紛亂狀態，先後興起很多國家，史稱“五胡十六國”。

不可否認，衣冠南渡從歷史的角度講存在一定的積極意義，在南方，促進了南方的開發，在北方，加快了民族融合的程序。但是，在這場浩劫中，北方漢民族文化毀壞嚴重，漢族人民付出了巨大代價，而更加讓人可惜的是，在八百多年後的宋朝，我們又重演了一次衣冠南渡。如何才能真正做到以史為鑑，或許是一個值得我們深思的問題。