古代於光緒年間，有一位名為李伯元的人的，寫了一本《活地獄》的小說集，以此來諷刺當時的衙門為了錢財，用殘酷的刑罰去殘害無辜的百姓，在這本小說集裡面，描寫了當時的衙門官員，拿了好處，就會按命令辦事，把關押在牢獄裡面還沒有定罪的犯人，無辜的處死，讓人覺得驚奇的是，這些刑罰居然可以做到讓人死後無傷，由此可見，當時的牢獄是多麼的黑暗恐怖。

在《活地獄》小說集裡面，李伯元記載了一件由當時真人真事為題材的故事，裡面內容的，讓人深刻地體會到，光緒年間衙門官員的手段毒辣，其手段絕不遜色幽冥界的大鬼判、小鬼卒。

故事發生在順天府通州，那是順天府通州是山東東昌府人陶廉出任通州縣令，他剛上任三個月的時間，牢獄裡面的犯人就相繼無緣無故地死去，人數多達50多人，在這些死者裡面，他們都有一個共同點，去世後短時間裡面，全身腫脹不已，但是仵作檢查的時候，卻沒有發現任何的傷口，覺察事情不對的陶廉命人在民間請來仵作複查，得到的結果還是患“溼症”不治而亡。

但是陶廉對此結論抱著懷疑的態度，因為如此嚴重可以奪人性命的“溼症”不可能出現在北方地區，地理氣候不同的緣由，南方雨水充分多溼氣，但是通州處於地勢頗高，怎會有如此嚴重的“溼症”呢？陶廉只是懷疑，但是又找不到重要的證據去揭發，這宗牢獄案犯之死，也只能不了了之了。

這宗案件一直到了一年之後才有突破，當時兩袖清風的陶廉微服私訪查治下民風，經過一間賭坊的時候，發現裡面傳來很大聲的爭吵，進去裡面檢視才發現，一個牛高馬大的賭徒急紅了眼，不停地揮動拳頭，打傷了好幾個人，於是陶廉下令將他捉了回去，關進牢獄裡面，準備空閒之餘再審問。

高大個被關到牢獄裡半炷香的時間，牢獄裡叫魏牢頭的負責人就過來了，他二話不說就給了高大個一個大嘴巴，然後指著他的腦門說：“知道我們這裡的規矩嗎，好好聽話就饒你不死，否則有你好受的”。

這句話說得高大個覺得莫名其妙的，連忙問魏牢頭是什麼規矩，魏牢頭看著已經上鉤的魚兒，面露狠色地說：“看你的穿衣打扮，想必也是富貴人家，懂事的就孝敬孝敬我們”。說完就把高大個反手綁起來，準備行刑，這時邊上的老囚犯就幫他求情說：“官爺，這小夥子剛來，還不清楚狀況呢，我給他擼擼，他就知道了，如果他不聽，你再折磨他也不遲的”。

說罷，魏牢頭繼而對高大個說：“你這傻小子就是驕狂，都不瞧瞧這裡是什麼地方，在外面不管你傻小子怎樣神氣，來到這裡魏爺爺我就是王法，我讓你站你就不能坐，要不就弄死你。”聽完魏牢頭的話，高大個才明白，原來就是要錢，於是他趕緊跟魏牢頭表態，立刻寫書信讓家裡人送錢進來，聽到這話，魏老頭才咧嘴笑，讓手下給高大個鬆綁，然後立即呈上紙張，讓他趕緊寫完送出去讓家裡人送錢財進來。

安排好一切之後，魏牢頭把高大個和老囚犯關押在一起，順帶讓老囚犯再洗洗腦，好騙取再多的錢財。高大個在魏牢頭走後，向老囚犯打探起牢獄裡面的情況，老囚犯問起犯了何事入獄的，高大個告訴他，自己好賭，牛脾氣一上來就動手打了人，被路過的陶廉縣令關押進來了。

看著初來乍到的高大個，老囚犯也答應關照他，並把牢獄裡面的人員關係和真實的情況詳細地告訴他，聽著高大個冷汗直流。老囚犯說，魏牢頭只是小羅羅一個，狠角色還在後面呢，在這裡牢獄裡面山高皇帝遠，這些人就是牢獄裡面的監斬官，要誰死閻王都不敢留人。

除了魏老頭外，還有另外三個厲害的角色，被封為這牢獄裡面的“四大惡魔”，一個比一個的手段毒辣，剛說完，就看見聽見一陣鎖鏈在地面上摩擦發出來的巨大響聲，嚇得老囚犯趕緊所在了最裡面的角落裡。不一會兒就有一個長滿鬍子的大胖子出現在眼前，手上是一條2米多長的手臂粗的大鐵鏈，“索拉”一聲特別的刺耳。

大胖子對著高大個說：“你要是能捱得住我這條鐵鏈三下，我就不收取你分毫，如何”。看著大胖子手中的泛著銀光的大鐵鏈，高個子嚇得說話都結巴了，趕緊跪下來對著大胖子喊饒命，不停說自己身上沒有錢財，已經加急讓家人送進來了。大胖子看著幾乎快要嚇暈過去的高個子，聽著他已經讓家裡人送錢了，這才滿意地離去。

大胖子走後，老囚犯才告訴高大個，這個會是牢獄“四大惡魔”的第二個人，號稱“楚江王”，他有個絕活，美其名曰“騎馬鏈”。什麼是“騎馬鏈”？老囚犯說，這是一招非常毒辣的刑罰，大胖子用手上的大鐵鏈套住犯人的脖子，接著繞過犯人的雙腿，最後再繞一圈腰部，這樣整個犯人就跟煮熟的大蝦一樣，做不了躺不了站不直，幾個時辰過去，大羅金仙也受不了。

另外還有兩個，被牢獄裡面的人稱之為“二人轎”“四面牆”，“二人轎”最毒辣的招數就是用一根棍子，穿過犯人的手銬腳鐐，兩頭讓人抬起來，不斷地往懸空的犯人身上放重物，就算最後犯人丟了性命，看到手腳上的痕跡，都會被仵作判斷為長期佩戴手銬腳鐐導致的。

“四面牆”的招數在四個人裡面是最恐怖的，殺人於無形，完全查看不出來。他命人在地板上挖一個深坑，大約5尺深，剛好一個成年人半蹲在裡面，把人丟進去之後，就在上面蓋上木板，木板用大石頭壓住，在木板上留一個透氣的小孔，人在裡面蹲著，平常就往透氣的小口到流食進去，第二天再不拿錢過來，就透過小口往裡面倒便溺後的穢物，一直到送錢財進來才解放，要不就活活的斷氣在裡面，才拉出來。這些死去的人，長時間泡在潮溼的坑裡面，屍身就會全身腫脹起來，而且仵作檢查都難以發現。

聽完高大個趕緊跪下來讓老囚犯救救他，老囚犯說，自己也無能為力，之所以沒有丟了性命，是因為他們知道他外面沒有家人，搜刮不到任何的錢財，留他一條命，每當有新人進來，就由老囚犯幫他們洗腦，提前把不給錢的遭遇告知，遇上那些骨頭硬不怕死的，就只能由四人去折磨了，老囚犯告訴高大個，自己都自身難保了，除了讓家裡人送錢，沒有任何能就救他。

幾天之後，牢獄“四大惡魔”都來了，前前後後逼高大個寫了十幾張借條，他們準備拿著這些借據，去高大個的家裡面拿錢，就在這時，陶廉縣令帶著大批的官兵闖了進來，把“四大惡魔”全部都控制住了，這是跪在地面上的高大個瞬間站了起來，朝著陶廉縣令跪拜，並喊他大人。原來高大個根本就不是什麼賭徒，而是陶廉縣令安排進來牢獄的臥底，以此弄清楚之前50幾個犯人是如何死亡的。

有了高大個和老囚犯的供詞，牢獄“四大惡魔”很快被處於死刑，之前蒙冤而死的囚犯，都可以瞑目了。

（文章參考自清代文獻史料《刑獄典錄》）