從秦朝到清朝，中國經歷了大約20個朝代，2000年的歷史。表面看起來，中國的朝代多且雜亂，難以記憶，其中前後相傳的脈絡也十分複雜。不過，從宏觀的角度來說，秦漢以來的王朝一共可以分為三個階段，每一個階段的王朝傳承就非常具有連貫性。

第一個階段：漢家王朝（前221—489）

第一個階段是從秦朝到南朝（前221年—489年），大約710年。這個階段的王朝，可以用一個詞來概括——“漢家王朝”。早在春秋戰國時期，中國的華夏、東夷、北狄、西戎、荊楚、巴蜀、吳越等就開始了大規模的融合，到了戰國末期，已經形成了民族共同體，統稱“華夏”“諸夏”。秦朝的統一，就是在這樣的共同體基礎上完成的。

不過秦朝很快就滅亡了，隨後是更加穩定的漢朝。漢朝是在內部推翻秦朝的基礎上建立的，因此是對秦朝的傳承。在制度上，出現了“漢承秦制”，但是傳承並非一成不變。如秦朝的三公九卿在漢朝發展成為了內外朝；郡縣制逐漸演變為了州郡縣三級制。

在思想上，秦漢所遵從的思想都是春秋戰國諸子百家的延續。秦朝獨尊法家，對其他學派採取毀滅性的政策。漢朝時期，對思想採取了寬鬆的政策，因此百家思想能夠相互融合，產生了新儒學，併成為了正統思想。

漢朝滅亡後，三國分裂。後來西晉又統一了三國，可惜時間不長。西晉滅亡後，衣冠南渡，東晉建立，傳承秦漢以來的大統。東晉滅亡後，南朝先後出現。

從189年東漢崩潰到589年南陳滅亡，這個時代一共經歷了400年。這400年中，秦漢開創的體制不斷走向了僵化，而“漢家王朝”也不斷衰落。僵化的表現有：一，豪強地主逐漸發展成為了門閥士族，他們壟斷了中央和地方的主要部門，使得社會階層固化。門閥士族擁有大量的莊園土地，而大量的平民則淪為奴婢、部曲。二，漢家王朝不斷偏安，逐漸失去了尚武的精神，變得柔弱無力，到了南朝基本只會舞文弄墨，到南陳走向絕境。

第二階段，胡漢融合（439年——1276年）

因此，這個時期，中國需要新鮮的血液流入。兩晉之交，鮮卑、匈奴等遊牧民族大量湧入了中原。在西晉統治十分腐朽之際，這些遊牧民族率先發動了起義，製造了“永嘉之亂”，推翻了西晉。此後，遊牧民族在長江以北建立了大約20個政權，並稱“十六國”。“十六國”正如春秋戰國一樣，是另外一個時代的開啟。

439年，十六國之中的北魏統一了北方，中國進入了南北朝時代。後來北魏又分裂為了東西兩部分，最終發展成為了北周、北齊的對峙。從十六國到北朝，中國北方的主要脈絡就是民族大融合，可以說是胡漢融合。其中影響最為深遠的有兩件事。一是孝文帝的全面漢化改革，讓進入中原的鮮卑族和其他民族都融入了漢族之中。二是宇文泰組建“關隴集團”，讓六鎮鮮卑和關隴漢族融合起來。後來的隋唐建立者都屬於“關隴集團”。

581年，楊堅從北周末代皇帝手中得到了江山，他繼承了宇文邕的事業，消滅了南朝，實現了全國的統一。618年，唐朝又取代了隋朝的統治。隋唐是中國歷史上的又一個高峰，而民族的融合、文化的交流是隋唐能夠保持長期繁榮強盛的重要原因。

經過十六國—北朝—隋唐幾百年的大融合，中國人的思想、生活、制度都發生了巨大的改變。在思想上，過去的思想主要是諸子百家思想，而現在，遊牧民族帶來了佛教。佛教對中國的方方面面都產生了重要的影響，包括藝術、繪畫。到了隋朝，人們開始提出“三教合一”。在生活和文化上，胡床、胡服、胡樂、胡舞大量傳入內地，推動了文化的新發展。在制度上，北朝開創的府兵制、均田制影響了幾百年。此後，三省六部制、科舉制相繼登場，他們推動了中國古代的制度走向了成熟，同時，士族門閥的勢力也開始衰落下去，這是一個生機蓬勃的時代。

不過，到了唐朝後期，這個體系開始走向了衰落。安史之亂後，唐朝不斷變革，企圖挽救自己，出現了一些新的經濟現象和制度。北宋，就是這些變革的集大成者。在北宋，過去還是被視為胡文化的東西，現在已經被完全視為漢族的了，這裡的漢族就是胡漢融合的漢族。例如，三教合一，進一步演變為了理學，佛教的教義被大量吸收到了儒學，對中國傳統文化進行了大規模的改造。宋朝文學的代表——詞，竟然是從番樂發展而來的。

三，第三階段：二元一體（916年—1912年）

宋朝，是胡漢融合的巔峰，也是其終結。此後，中國又開始進入了第三個階段，華夷一體。這個時期，是從遼國建立（916年）到清朝滅亡（1912年）。一共大約1000年。這個時期的總趨勢是：漢族和周邊的少數民族逐漸形成了一個共同體——中華民族，大家都出現了“中國”的認同。之前的融合是被動的，現在是主動的.

遼國內部分為遊牧地區和農耕地區兩部分，為了便於管理，遼國推行了南北院制度，以胡治胡，以漢治漢，相當於一國兩制。該制度影響深遠，從此，中國開始進入了二元一體的帝國時代。二元是遊牧、農耕並存，一體是同屬於一個國家、王朝。遊牧和農耕民族開始從過去的對抗，走向了和平。但是和平並非是一帆風順的，必須是統一在一個國家才能夠實現和平。

此後，金國繼承了遼國的體制，並且更進一步。在遼國，燕京只是南京，是管理漢族的大本營。到了金國，燕京已經成為了“天下之中”，被定為了首都。的確，北京地處於遊牧、農耕過渡地帶，其西北為蒙古，東北是女真，南方是漢族，定都於此，可以俯瞰天下。蒙古滅金後，再次定都北京。

蒙古帝國的分裂，可以看出其“中國”認同的影響。蒙古帝國的東道部分，大量使用漢、契丹的大臣，模仿宋金政治，建立了王朝，也就是元朝。而蒙古帝國的西部各汗國沒有中國認同，最終選擇和元朝分道揚鑣。當然，由於蒙古的民族政策相對保守、其統治秩序也相對混亂，他在中原統治100年就退回了大漠。但是元朝開創的行省制度卻影響到了現在。

遼金元，金國幾百年的發展，中國的民族，逐漸由胡漢兩大角色演變為了五族體系。東北的女真，長城之南的漢，塞北的蒙古，西北的伊斯蘭各族，青藏高原的藏，就是後來中國五族的基礎。元朝時期，五大族群已經基本形成。

明朝，是打著“復興大宋”“驅除胡虜、恢復中國”的口號上建立的。然而，時代的趨勢已經不可逆轉。明朝想要恢復過去那種純漢族王朝，那是不可能的。朱元璋在建立明朝之後，也不得不承認元朝的正統地位，畢竟明朝的正統也是從元朝這裡獲得的，明朝的制度是對元朝制度的繼承和發展。

明朝的“華夷之辯”思想非常嚴重，它拋棄遼金元的二元體制，使得自己無法有效地管理周邊遊牧地區。在明朝初期，東北的女真、西北的蒙古王公、青藏的高僧都表示願意歸順明朝，這是因為明朝繼承了元朝的大統。然而，由於明朝繼續採取漢唐那一套“以夷制夷”的管理方式，例如羈縻、冊封、挑撥內戰等，最終讓這些地區很快就拋開了明朝。才幾十年的時間，明朝就成為了一個龜縮於長城之南的“漢家王朝”了。

清朝的崛起，改變了這個趨勢。清朝在統一內地後，又將外蒙古、青藏高原、西域納入了版圖，並且採取“因俗而治”的方式進行治理。在主要的政治制度上，清朝是延續了明朝的制度。但是在民族政策上，清朝是跳過了明朝，直接在元朝基礎上進一步發展。

到了清朝末期，由於西方國家入侵，中國的民族危機不斷嚴重，由此而出現了“中華民族”的概念。清朝末期的“中華民族”概念包括漢、滿、蒙、回、藏五大族，“五族共和”“五族大同”等思想就是在這個時候湧現。而民國的大統，也是繼承了清朝，民國的民族思想，就是“五族共和”。