公元907年，盛極一時的唐朝滅亡後，中國再次進入了一段大分裂時期，一直到960年，後周趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，篡後周，建立北宋，但其他政權仍存在，直到公元979年，北宋基本實現了全國的統一，但並未實現大一統。這段分裂時期在《新五代史》中被稱為“五代十國”，對五代(907年-960年 )與十國(902年-979年 )的合稱。
五代是指907年唐朝滅亡後依次定都於中原地區的五個朝代，即後梁、後唐、後晉、後漢和後周。在唐末、五代及宋初，中原地區之外存在過許多割據政權，其中前蜀、後蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平(荊南)、北漢等十餘個割據政權被《新五代史》及後世史學家統稱十國。
如此多的政權存在於短短的數十年間，不難想象當時中原地區的混亂，政權更迭頻繁，不同姓氏的皇帝更是不勝列舉，在如此短的歷史時間中，他們還來不及在史冊上留下自己的豐功偉績，只有極少數的一些人在歷史上留下了濃墨重彩的一筆，其中就有一位皇帝，他是五代時期的代表人物之一，趙光義評價他，“周太祖為人多任權詐，以胥吏之行，圖帝王之位，安能享國長久”，由此可見他確有帝王風範。
他的早年經歷實屬不幸，父親郭簡為割據幽州節度使劉仁恭所殺，此時的他才2歲，而後跟著母親王氏前往潞州逃亡，王氏在路上不幸去世，此後他被姨母韓氏提攜撫育，得以長大成人。剛成年的他被澤潞節度使李繼韜招募去當了兵，而且還是李繼韜身邊的親兵，因為他長得魁梧，勇力過人，很合李繼韜的意。甚至是郭威衝動殺掉了欺行霸市的屠戶，被關進了監獄，李繼韜還是佩服他的勇氣和膽量，便又將他放了。
後來，李繼韜被李存勖攻打，被滅，郭威被收編進了後唐軍隊，入了莊宗李存勖的親軍“從馬直”。再接下來的時間中，他默默地在軍中發展實力，只等有一日能夠把握機會。石敬瑭為了奪得皇位，不惜向契丹許下割讓燕雲十六州的承諾，還許諾自稱“兒皇帝”，認契丹主為“父皇帝”。
在石敬瑭死後，侄子石重貴繼承皇位，他登基後，石重貴決定漸漸脫離對契丹的依附，他首先宣稱對耶律德光稱孫，但不稱臣，這樣的做法惹怒了契丹，揮兵南下滅掉了後晉。
中原一時無主，手握重兵的劉知遠在太原稱帝，建立後漢，劉知遠的稱帝離不了郭威，郭威立下累累戰功，升戳為樞密副使、檢校司徒，成為統帥大軍的將相。不久後，後漢高祖就病逝了，郭威和蘇逢吉同受顧命，擁立劉承佑繼位，也就是隱帝，如此郭威被封為樞密使，全國的兵權由他一人掌握。
當時各地勢力相繼擁兵造反，河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇等人，劉承佑派出郭威討伐造反勢力，當他到達河中時，立柵築壘，分兵圍困，就算是耗，也能耗死李守貞，城內的李守貞想要突圍出去，但最終都失敗了，城內糧草殆盡後，郭威帶著軍隊衝進去，李守貞自焚而死。另外兩人也相繼投降，如此局面穩定，後漢暫時安全了。
此後郭威又北上討伐契丹，立下大功，在朝中很有威信，也有著讓皇帝忌憚的實權。劉承佑雖然依仗郭威得以繼位，但是他一直對郭威有著很重的猜忌心，有一天，他合親信謀劃著要剷除前朝勢力，其中就包括郭威，但訊息被洩露，郭威得知後，採用了謀士魏仁浦的計謀，宣稱皇帝要殺死諸將，於是群情激憤，眾人推舉郭威打著“清君側”的旗號起兵造反。
年輕的皇帝又豈是眾位大將的對手，他做出了反抗，派兵抵禦，而且他還下令將郭威在京中的家屬全部抓起來，推上刑場，全部處死，無一例外，即便是郭威還在襁褓中的兒子。經過七裡坡一戰後，出頭的劉承佑被郭允明殺掉，郭威帶著軍隊進入京城，假意擁立劉贇為帝，後來又在北上抵禦契丹的過程中，被士兵黃袍加身，回京後奪得政權，四十七歲的郭威終於當上了皇帝。
他雖是當了皇帝，但沒有被皇權腐朽，而是勵精圖治，國家逐漸變得強大，甚至顯露出統一中原的跡象。身為皇帝的他，並不貪戀美色，後宮中只是有著四位后妃，可巧的是這四個女人都是寡婦。
皇后柴氏原先是李存勖的妃子，李嗣源殺死她的丈夫後，柴氏被趕出宮，在破廟避雨的時候，遇上了郭威，於是兩人結為夫妻，感情甚篤，但柴氏還沒有看到郭威稱帝的那一天就去世了。楊淑妃楊氏是她的第二任夫人，也是個寡婦，不久後就病逝了，張貴妃張氏是被劉承佑殺死的，她曾經也是個寡婦，最後一任夫人董德妃董氏還是個寡婦。
關羽郭威娶寡婦的事，實際上，這些他只是擔心這些女人在戰亂中難以保全自己，而且這些喪夫的女人（他後來娶的三個），還非常年輕，20出頭的樣子，所以郭威也是一位真正的男子漢了，想要去保護這些柔弱的女子。
顯德元年，郭威病重。他自己不起，便囑咐柴榮說：“……陵墓務必從簡，別去驚動百姓不要派宮人守陵……只要用紙衣裝殮，用瓦棺作槨就可以了。”可見郭威是一位淳樸的好皇帝。很少有人知道的是，他並不想稱帝，他曾經說過，自己是被逼著稱帝的，實際上並沒有野心。
郭威死後，他沒有兒子繼位，因為僅有的兩個兒子都被劉承佑殺死了，所以他將皇位傳給了柴氏的侄子柴榮。
其實柴榮也是一位優秀的皇帝，他被郭威收為養子後，為其立下不少的功勞，繼位後，他制定了計劃，想要帶著國家實現統一，開創盛世，但可惜他英年早逝，年幼的兒子繼位後，趙匡胤發動陳橋兵變，奪了皇位。很多人記得這位功勞很大的皇帝柴榮，卻忘記了開國皇帝郭威也是如此優秀。他直接影響了宋朝未來300年的格局，也可以說，沒有他和柴榮，就沒有趙匡胤創立的繁榮強盛的大宋之天下。