李鴻章對於甲午戰爭的失敗，一直很苦惱也很不甘，李鴻章一直不明白自己到底錯在了哪，中國為什麼會輸給日本。為了尋找答案，探尋救國之道，1896年風燭殘年的李鴻章拖著羸弱的身軀出洋訪問，踏上了周遊列國的旅程。在德國，李鴻章見識到了德國的強大，德國給他留下的震撼讓他仰天長嘆！

李鴻章出洋後遊歷了多個國家，最終在德國找到了答案。1896年6月，李鴻章帶領著隨從抵達德國，受到了德國人的熱情接待。德國人把李鴻章這位金主奉為上賓，不僅德國的衛戍部隊司令親自到火車站迎接，德國皇帝威廉二世也親自接見了李鴻章，德國鐵血宰相俾斯麥更是和李鴻章一見如故。

李鴻章在德國參觀了著名的克虜伯兵工廠。當李鴻章見到克虜伯火炮生產車間忙碌的景象時，他的內心受到了極大的震撼。李鴻章見識到了德國工業的強大，他引以為傲的洋務運動原來在德國人面前根本不值得一提，德國才是真正的工業強國。

1896年的德國，擁有非常強大的軍事力量，連英國人和法國人都非常忌憚。德國的陸軍裝備精良、訓練有素，是當時世界上最強的陸軍力量。儘管海軍遜色陸軍不少，但海軍一點不弱，是僅次於英法的世界第三大海軍力量，而且發展勢頭迅猛。

李鴻章在參觀了德國軍隊後曾感慨：如果我有10個營這樣的軍隊，甲午戰爭就不會敗給日本。當時德國太強大了，這是李鴻章傾慕德國的主要原因，也是李鴻章失落的主要原因。