宋朝自從趙匡胤開國做了太祖，經過太宗、真宗、仁宗、英宗，到宋神宗這裡，已是第六代皇帝了。這時宋朝的政治已經很腐朽了，由於和西夏、遼國連年打仗並向他們交納歲幣物品，加上多得不得了的大官小官所用的工酬、公費，朝廷每年的收入竟然會入不敷出，國家的財政力量已經相當地薄弱了，大官僚和大地主殘酷地剝削老百姓，奪走了百姓的土地。農民們沒有田地可種，活不下去，就紛紛起義反抗，於是宋朝的階級矛盾也就越來越嚴重了。

另外，官吏們不為民做主，辦事很不認真而且貪汙成性，生活奢侈。如果不進行徹底的改革，宋朝就要走向滅亡了。在宋仁宗的時候，范仲淹曾經推行過"慶曆新政"，可惜沒推廣一年，就遭到大官僚、大地主的攻擊而失敗了，所以"慶曆新政"對宋朝政治的改變並沒有特別重大的意義。神宗時候，王安石出來變法維新，他的改革比范仲淹的新政內容要多得多，對大官僚、大地主的特權打擊也更沉重，而且這次改革推行了近二十年，是一次具有深遠意義的政治改革。

王安石變法是宋代也是中國歷史上的大事。自元祐初年高太后、司馬光等人廢除新法以降，迄今歷史已走過了900多年。900多年來，有關評議和研究王安石及其變法的論著可謂是汗牛充棟。僅以20世紀為例，據不完全統計，研究、評議王安石的傳記、變法史實的專著達90餘種，發表論文約千餘篇，而這些論著又是譭譽、褒貶莫衷一是。

900餘年以來王安石在中國歷史上的地位，好像一個謎似的，為人們所不理解。近代以前無論官方或是知識界，都把他看做'天變不足畏、祖宗不足法、人言不足恤'的異端和瘋子，把他的改革視作導致北宋滅亡的罪魁禍首。

隨著古老中國的大門被西方的堅船利炮強行開啟，老大帝國千年榮耀變成不值一錢的陳詞濫調，王安石又被渴望變革，呼籲變革的人們捧到了天上，好像在千年前他就是一個為資本主義世界設計藍圖的大人物。之所以重讀王安石，是因為我們想搞清楚，在"異端"與"偉人"這兩個差距極大的評價之間，真實的王安石，真實的王安石改革究竟應該是什麼樣子的。

王安石，字介甫，是江西臨川人。他出身於官之家，他的父親做過類似縣長的官，為人正直，處理案件很公正，所以經常遭人排擠，從一個地方調到另一個地方。王安石從小就跟著他父親走過許多地方，增長了許多見識。他的父母都是有文化的人，而且善於教育孩子，王安石從小就認真讀書，他的興趣很廣說，不管是經書，史書，還是詩歌、傳奇，甚至醫書，他都拿來看，閱讀從書經常是吃飯、睡覺的時候書都不肯放下。

有了這樣的父母和家庭，加上王安石自己的努力，在他二十二歲那年也就考中了進士。他不願意在京城裡遊手好閒地做官，卻喜歡到地方上真正做一些事情，於是在他二十七歲那一年，他到鄞縣（正在的浙江省寧波市）做了縣令。

王安石去都縣上任的時候，那裡正在鬧旱災。以前的官吏只知道搜刮百姓的錢財，對農業生產和水利建設卻絲毫也不關心，把一個好端端的"魚米之鄉"變成了一個河裡沒水、地裡大旱的災區。面對著這樣的嚴重情況，王安石也皺起了眉頭。同年的冬天，他就組織農民疏通河渠，並且親自跑了十幾個鄉，調查水利情況。在王安石的帶引下，農民不論男女老少，都積極參加修渠築壩的勞作，終於把鄞縣重新變成了一個山清水秀、魚米豐收的好地方。

當時的貧苦農民，經常在青黃不接的季節，向地主和大商人借錢，還錢的時候要還高出原來借來的錢好幾倍，這叫"高利貸"。農民如果還不起錢，就要賣掉全部家產，甚至賣掉自己的兒女，直到家破人亡。鄞縣的老百姓過的也是這種悲慘的生活。

利用王安石在這裡當縣令的時候，規定官府在青黃不接的時候把倉庫裡的糧食借給農民，秋收以後農民還糧，收取的利息要比高這利貸少多了。這樣一來，農民的生活好過多了，而且官府也能變法得到一些利息好處。 為了感謝王安石為人民做的好事，鄞縣的老百姓給他修了一座神廟，每年都在特定的日子裡紀念他。

公元1068年，十九歲的趙頊當上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是個很有志氣的皇帝，他從小讀書就很用功，而且非常喜歡向老師提出一些怪問題，他看到宋朝被西夏和遼國侵犯，宋朝卻沒有力量反攻，心裡很著急，對朝廷的腐敗現象，也是非常地痛恨。

他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一個頂天立地的皇帝，洗涮掉宋朝的恥辱。宋神宗在當皇帝以前，從他的老師那裡知道王安石是一個很有才能、正直無私的人，心裡對王安石也非常佩服。在他當上皇帝的第一年，他就召見王安石，兩個人談得很是投緣，都有富國強兵、改革朝政的決心。於是啟用他為江寧知府，不久召為翰林學士兼侍講，深受器重，隨後王安石上了《本朝百年無事札子》，指出了當時危機四伏的社會問題，認為"大有為之時，正在今日"，公元1069年，宋神宗任命王安石為參知政事，正式開始實行變法，因宋神宗年號熙寧，因此王安石此次變法又被成為"熙寧變法"。

王安石認為當時最重要的事情，就是改變社會風氣，完善法律和制度。先後制定頒佈了"青苗法"、"免役法"、"農田水利法"等措施。

"青苗法"是王安石根據自己在鄞縣做官時的經驗制定的。老百姓一年可以向地方官府借兩次錢，半年以內歸還。借一千錢，就得還一千二百錢。雖然要付不少的利息，可是這比借高利貸要實惠得多。 這項措施也使官府收入增加了，同時斷了放高利貸的地主官僚們的財路。

"免役法"規定：政府收取服役人家的免役錢，用這些錢僱的人服役，不論是老百姓還是地主、官僚都要交錢。這就減輕了農民的勞役負擔，確保農民有充足的勞動時間。實行的"農田水利法"是政府鼓勵各地興修水利、發展生產的一項的生活措施。國家對積極修築堤壩河渠的人，要給予獎勵，並且向缺少資金的地區提供低利息的貸款。

除以上幾項新法之外，還頒佈了"方田均稅法"，在全國重新丈量土地，按田地的好壞和多少收取地稅；在社會治安和軍事方面制定了"保甲法"，起到了有效地控制人民和充實軍隊的作用。

這些"新法"的實行，限制了大官僚、大地主們的政治和經資特權，增加了國家的財政收入，整頓了軍隊，使宋朝弱小貧困的局面得到了改善。可是，從改革一開始，王安石就遭到大官僚、大地主的攻擊。就連以前參加過"慶曆新政"的富弱等人，也極力反對王安石，在宋神宗跟前說了許多王安石的壞話。另外一些保守的官吏，為了自己的利益，更是不斷寫文章罵王安石，甚至編造許多謠言破壞他的名聲。

宋神宗當上皇帝以後的第六年，全國各地發生了重大的自然災害。特別是河北一帶，連續乾旱十個月以上，田地乾裂，沒有收成，災民紛紛逃亡。許多農民逃到河南，大路上到處是東倒西歪的人。他們吃不飽、穿不暖，那種情景真是讓人慘不忍睹。

守舊的官僚們這下可找到了機會，硬說這是因為王安石變法激怒了老天爺，所以上天才降下這麼嚴重的旱災。還說什麼只要把王安石撤了，把新法廢了，老天就一定會下雨。還有一個人畫了一幅《流民圖》，描繪了災民們的慘相，並且把責任都推到王安石的身上。

宋神宗看了《流民圖》，想到變法以來那麼多人告王安石的狀，而且他害怕得罪宮裡兩個太后，因為她們老是在他面前說："祖宗的法規不可以改變。"於是就罷免了王安石的宰相職務，讓他去江寧休養。後來王安石又當上了宰相，但他改革的決心已經沒有以前那麼堅定了，特別是他一個心愛的兒子死去後，他心裡很難過，去的覺得什麼都沒意思了。

他幾次向宋神宗要求辭職，最後在公元1076年，得到批准，又回江寧養病去了。王安石兩次下臺，使變法遭受了巨大的打擊。神宗死後，代表保守派的官僚和地主的司馬光上臺，廢除了新法。至此，王安石變法告一段落了。

王安石生時顯大，即便罷相及新法停止後，一時也沒有受到衝擊，死後備極哀榮。一直到宋高宗時期，採納了趙鼎、呂聰的建議，"停宗廟配享，削其王封"。此後很長時間裡，王安石受到的評價一路走低。因為，就結果而言，王安石確實是失敗者。他的新法固然充盈國庫，但嚴重盤剝了百姓，不但違背社會道德，而且動搖了統治基礎；而且他的行為客觀上導致的黨爭和君權失衡，又使得北宋政壇從此血雨腥風，最終無比窩囊的喪於外敵。

在中國傳統的史學評論中王安石變法基本是被否定的，有些人還以為正是王安石變法引起的黨爭最終導致了北宋的滅亡。比如南宋文人羅大經曾這樣評價王安石變法：國家一統之業，其合而遂裂者，王安石之罪也，其裂而不復合者，秦檜之罪也。

大儒朱熹也曾評價王安石變法為"群奸肆虐，流毒四海"。不過到了近現代時期，人們對王安石變法的看法發生了很大的轉變，梁啟超、胡適都把王安石稱為社會主義學說的先行者，列寧更是把王安石稱為"中國十一世紀的改革家"。