自人類文明進入到原始社會後，男性由於在生產中佔據主導地位，所以也漸漸地開始支配女性。實力強大的男性，甚至還能同時擁有多個女性。雖然這一習性非常不合理，也不公平，但卻是人類發展過程中一個真實存在的階段。而一個男性同時擁有多個配偶的狀況，也一直被奴隸時代和封建時代。比如人盡皆知的皇帝，他們的後宮佳麗何止三千人，只要他想，隨時可以寵幸任何一個宮女。

除了皇帝可以擁有多個配偶，統治階級的男性貴族們都有權擁有多個配偶，只不過數量遠不如皇帝罷了。但即便是這樣，中國古代也實行的是“一夫一妻制”，因為妾不算妻。1912年清帝遜位，中國的封建時代徹底退出了歷史舞臺，進入了民主時代。但北洋政府的重要人物都是封建時代過來的，他們都擁有著好幾個妾室，讓他們放棄現狀只保留一個配偶顯然是不現實的。

所以北洋政府包括後來的國民政府，口號喊得震天響，但依舊架不住達官貴人們娶妻納妾。直到新中國成立，為了解放婦女，禁止納妾是必須要實行的。一個男人只能同時與一個女人保持婚姻關係，是提倡男女平等的第一步。1950年5月1日，《中華人民共和國婚姻法》頒佈，其中第一章第三條明文規定：

“禁止包辦、買賣婚姻和其他干涉婚姻自由的行為。禁止借婚姻索取財物。禁止重婚。禁止有配偶者與他人同居”。

也就是說，從那個時候起，中國的男人再也不能納妾了，只能有一個配偶。但是在《婚姻法》出臺之前，就已經存在的姨太太們，該怎樣處理呢？首先要考慮到當時的具體情況，這樣的家庭大多已經生活了多年，也許孩子還是姨太太生的。所以顯然不能以正妻為合法妻子，將其他的姨太太們強行趕走。所以國家就靈活的規定：如果願意繼續維持現狀的，那就繼續維持；如果不願意維持的，可以離婚。

​因為長期以來女方都處於劣勢地位，所以《婚姻法》注重保護女方在離婚中的優勢地位。如果男方要提出離婚，和現在一樣，必須要徵得女方同意。但如果反過來是女方主動的，不論是正妻還是姨太太，只要女方負責任地提出離婚，則不需要男方同意、立即生效。也就是說，如果男人要趕姨太太走，不再是一紙休書的事，必須要女方自願。一旦女人主動要走，男人就留不住了。

一方面對已經存在的歷史遺留問題做出合理的規定，另一方面又嚴格禁止尚未結婚的公民重婚。在“新人新辦法，老人老辦法”的原則下，“姨太太”這一身份也在中國內地退出了歷史舞臺。而香港和澳門等地，因為歷史問題，依舊沿用《大清律例》。清朝的法律恰恰又是保護男人納妾的，所以現在還能在港澳等地，見到一些富豪妻妾成群，比如著名的“澳門賭王”何鴻燊，就合法擁有4位太太。