在漫長的歷史程序中，來自西北方向的的軍事科技，經常對自稱天朝上國的中原保持優勢。以至於在很長一段時間內，許多東亞帝國都需要依不斷引進技術，甚至直接僱傭對方為自己作戰。但這個現象在19世紀戛然而止，依靠海路開通的東方軍隊，將開始能更快的擁有最新科技成果。

19世紀初的清朝版圖

作為東亞天朝的末代繼承者，大清帝國在兩次鴉片戰爭後也不可阻擋的融入國際間的全球化體系。同時，由於核心集團的腐化和衰敗，帝國已經從最初的複合結構，完全退化成了傳統的農耕政體。特別在諸如多隆阿、曾格林沁等傳統騎兵將領相繼陣亡後，帝國的軍事力量也就只能完全依靠以湘淮集團為主的漢人地主武裝。

南方地主集團成為晚清軍事力量的支柱

左宗棠及其旗下的楚軍，本身就出自於曾國藩的湘軍集團。其作戰方式也與母體一樣機械而呆板。即所謂的結大營和打呆仗，基本放棄了大範圍戰術機動和集團化的戰術迂迴。總是需要用步步為營的方式，來跟對手進行持久消耗。當然，這就需要本方不僅具有更加充沛的資源，並且在武器技術上略勝一籌。

作為左宗棠的最有名對手，阿古柏及其建立的洪福汗國，無疑在這兩方面都沒有優勢可言。由於國際經濟產業鏈的遷移，中亞地區已經從繁忙的國際物流大動脈，徹底淪為被四方強鄰撕扯的邊緣地帶。但阿古柏的行事方式，依然是典型的古代中亞套路。不僅軍隊主要以馬匹進行機動，連攻城略地所必備的火炮都非常缺乏。雖然可以通過英屬印度、俄屬中亞與波斯等地獲得輕武器，但卻遠不能追上軍事科技發展的時代步伐。

相反，由於南方就有英國勢力，北方又有沙俄的擴張，阿古柏幾乎失去了大部分戰略擴張方向。哪怕是相對較弱的波斯，都有大量按照歐洲操典訓練的新式軍隊。因此，實力最為軟弱的西域，就成為其必然選擇的進攻方向。阿古柏就是在這樣的情況下，以護送和卓後裔布素魯克的名義踏上東征之路。

歷史上的浩罕人，就經常讓西域地區的統治者感到芒刺在背。阿古柏率領的安集延人，也大體繼承了這個“優良傳統”。因此在西域當地，也一直流傳著“40名回兵頂不上1個安集延人”的說法。阿古柏本人更稱得上是亂世梟雄，從卑微的孌童起家，硬是依靠自己的驍勇善戰打成一方諸侯。他特別擅長於帶領騎兵突襲對手，曾親率100人夜襲敵軍，擊潰對方的7000部隊。

阿古柏麾下的安集延士兵合影

此外，阿古柏並非只是四肢發達頭但腦簡單的武夫。只帶著50名騎兵，就通過各種計謀手段佔領了喀什。最後，利用英國和俄羅斯都不願過度深入內陸腹地的條件，獲得兩者的初步承認。再遣使君士坦丁堡，與奧斯曼土耳其建立聯絡。可見其在軍事冒險之外，也具有相當水平的國際外交眼光。

阿古柏還通過外交操作 獲得英俄羅土三國認可

面對這樣一個突如其來的麻煩，清廷在選擇解決方案時也有過相當的矛盾和猶豫。畢竟，19世紀已經是工業化的時代。任何大規模軍事行動，都要仰仗足夠的西式軍火，並消耗著遠高於古代水平的鉅額開支。加上主要的財賦都源自東南，國防重心自然是以李鴻章等人主持的“海防”為主。相比之下，左宗棠堅持的內陸“塞防”，不僅同樣消耗不菲，所能獲得的經濟收益卻是慘不忍睹。

慈溪不僅支援左宗棠西征 還出了自己的私房錢

但作為一個從北方南下的帝國，清朝終究不能坐視自己的西北領地被人不斷蠶食。最終，還是已經不會說滿語的慈禧太后拍板，促成了左宗棠的西征之行。相比後來在甲午戰爭前後的吝嗇，當時的慈禧還動用了自己和光緒的私房錢，為囊中羞澀的左宗棠支援軍費。不過，後者的主要預算還是來自西方貸款。依靠清帝國本身的巨大體量和潛在市場，足以獲得遠高於內陸小邦的長期投資。清軍也利用這些資源，為自己購買了大量新式武器。

西方貸款更是成為左宗棠西征的主要開支來源

1876年4月，左宗棠讓人抬著預備好的棺材出征，當年8月就打進了烏魯木奇。到第二年4月又收復整個吐魯番，並在年底奪回喀什，將除伊犁以外的所有西域地區都控制下來。

楚軍西征之際 裝備了大量歐美武器

楚軍的戰術自然談不上有多高明。依然是急攻緩進，不斷以兵力和火力優勢碾壓對方。很多士兵裝備了從美國購買的斯賓塞7連發步槍，其餘的主力則大多使用毛瑟M1871式栓動步槍。面對阿古柏軍隊的騎兵優勢，他們還能搬出克虜伯線膛火炮和美國的加特林六管機槍。

清軍裝備的美式加特林6管機槍

因此，只需要不斷建立設防陣地，就能完全挫敗阿古柏軍隊的攻勢。後者在輕武器層面就沒有優勢，在重火力方面也近乎為零。自然是在不講情面的差距面前，被迅速逐出西域。

然而，正是這類輕鬆的勝利，卻在更長的時間線上阻礙著清軍繼續進步。既然靠引進西方武器就能無往不利，那麼全軍上下的組織和訓練革新就似乎不那麼必要。許多軍官都死守古老傳統，並鄙視在他們看來是非常刻板的西方步兵操典。也就是說，清軍始終在用中世紀戰術，指導使用工業時代的武器技術。

這種“精神分裂”做法的惡果，也將在二十年後的甲午戰爭中暴露出來。