公元1405年，鄭和帶看明成祖朱棣的聖諭，率領由兩百艘大船和兩萬八千人組成的龐大特混展隊，滿載著絲綢、瓷器和茶葉，從江蘇太倉劉家港揚帆出海，開始了七下西洋的壯舉。在二十八年的時間裡，他們穿校西太平洋，橫渡印度洋，開通亞非航線，拉開了人類歷史上輝煌燦爛的“大航海時代”的序幕。然而，由於鄭和下西洋史料的嚴重缺失，時至今日，圍繞這六百年前的空前壯舉，依然有很多謎團。鄭和歷盡艱險，屢下西洋到底是為什麼呢?對於這個問題，歷來莫衷一是。下西洋是為“示富”?(明史.鄭和傳》這樣解釋鄭和下西洋的原因:“ 且欲耀兵異域，示中國富強，永樂三年六命...通使西洋。”由此，一些學者認為， 下西洋就是明成祖要向世界展示中國的富強。但是，也有很多專家認為，用這樣一句話來概括鄭和下西洋的目的還遠遠不夠。當時的明朝經過太祖朱元璋幾十年的休養生息，農業、手工業水平達到封建歷史上的高峰，國力在世界上居於領先地位。而宋、元以來造船、航海等技術的發展，使當時實現遠洋航海探險、加強對外交往的條件已經具備。北京鄭和下西洋研究會副理事長毛佩琦認為，正是“永樂盛世”的物質基礎，以及明成祖-一心要成為“盛世名王”的理想，使得他渴望加強國際交往，才促成了鄭和下西洋的壯舉。近代學者梁啟超據“且欲耀兵異域，示中國富強”一語，在其<祖國大Nautilus一鄭和傳》 一書中指出，明成祖雄主野心，想通過揚威的壯舉，達到震懾與籠絡海外諸國來朝受封的目的，其實不過是“聊以自娛”罷了。李長傅的《中國殖民史》甚至乾脆把下西洋的動機說成是“耀兵異域”，別無他意。與以上兩說不同，近代學者韓振華的《論鄭和下西洋的性質》、陳得芝的《試論鄭和下西洋的雙重任務》、翦伯讚的《中國史綱要》和中國青年出版社編輯部的(中國古代史常識之明清部分》等著述則以為，鄭和下西洋，其中既有政治目的，又有經濟意識。因為，朱棣是憑武力強佔了侄兒的帝位，自知“奪嫡”聲名不佳，造使出洋宣武異域， 使萬國來朝，並安撫或鎮壓那些逃居沿海島嶼和海外的不願與他合作的臣民，自然不失為提高國際威望和鞏固統治的積極措施;另方面還可以開啟一條通往西洋諸國的海上航道，擴大明朝官方的對外貿易市場，用中國精湛的瓷器、綾羅綢緞等手工業品，去換取外國的香料補藥、 奇珍異寶，以滿足王公貴族的奢侈享用，這從鄭和統率的船隊被稱為“寶船”或者“西洋取寶船”即可得到證明。 不過也有人認為，鄭和再遠航，僅是由於建立廠泛的國際友好關係，瓦解政放殘餘勢力的政治需要:或者說主要是為了擴大對外貿易、藉此增加財源的經濟目的。前種觀點見 於南京大學歷史系編寫的《中國古代史》、馮爾康的 《鄭和下西洋的再認識》;後一種觀點見於田培棟的《明朝前期海外貿易研究兼論鄭和下西洋的性質》。 然而，最廣為流傳的一個說法是:鄭和下西洋是為了尋找建文帝的蹤跡。《 明史.鄭和傳》中就直截了當地說:“成祖疑惠帝亡海外， 欲蹤跡之。”近代學者范文瀾的《中國通史簡編》、吳晗的《明初對外政策與鄭和下西洋》等也認為，鄭和下西洋除了經濟方面的因素以外，還帶著皇上的祕密使命，這祕密使命就是尋找建文帝的下落。 以上各家之言，無不持之有據，眾說紛紜，莫衷一是，哪種說法才符合歷史的真相呢?目前來看，誰也不能給出一個明確的判定。