光緒二十四年八月初七，慈禧太后發動了戊戌政變，光緒帝被軟禁至中南海瀛臺，戊戌六君子遇害，康有為、梁啟超等人逃亡海外，歷時一百零三天，轟轟烈烈的戊戌變法就此落幕。這次變法運動對中國近代有著極大的意義，但此次變法，嚴重危害到了以慈禧太后為首的“守舊派”利益，而當時清王朝的實際權力，並不在光緒帝手中，而是在慈禧太后手中，因此此次變法很難取得成功。
雖然變法失敗，倉皇出逃，但康有為的生活卻並沒有落魄，反而比在國內主持變法時更加優渥了。康有為逃亡的途中還帶著他的小妾梁隨覺，他在十九歲的時候就已經在家鄉娶了正妻張雲珠，但是他逃亡時甚至沒有告訴張雲珠，害得張雲珠和家人以為他已被清廷處死，舉家逃亡。不僅如此，在流亡途中，這位“反對封建婚姻，支持一夫一妻制”的康有為並未停止娶妻納妾，在流亡期間，康有為又先後娶了4位夫人，第四位還是一名日本女孩，名叫市岡鶴子。
這也就是說，流亡期間的康有為，除了要養活自己之外，還得養活這5位漂亮的夫人（髮妻被他丟在了國內照顧康家人），還有五位夫人為他生下的孩子，在這樣重的負擔下，連收入都沒有的他是怎麼做到全家生活優渥的呢？
康有為變法失敗後的生活與其說是“流亡海外”，不如說是“周遊列國”
雖然日本方面同意了，但對康有為並不是驅趕，而是派人說明情況，並給予其旅費，讓其由橫濱乘坐和泉丸號前往加拿大。這裡插入一個冷知識，雖然中日當時有甲午海戰、割讓臺灣等糾紛，但中日關係是很友好的，可以說的上是一段“蜜月期”。但是日本政府依然沒有真正驅逐康有為，由此可見對其的禮遇和重視。
到達加拿大後，康有為並沒有停留多久，而是又從加拿大前往美國政治避難，企圖與美方交涉，讓其干涉清廷，幫助光緒帝重新掌權繼續變法。同時他還在美國各地發表演講，他的第三任妻子美籍華人何旃理便是在聽了他的演講後被他的才華折服，即使有著四十歲的年齡差也要和他這一起。在美國的遊說失敗後，康有為又回到了加拿大。
光緒三十年，康有為來到了北歐國家瑞典，被這裡的風情所吸引，於是便花重金買下了斯德哥爾摩東南沿海的沙丘巴登（意為鹽湖浴場）地區的一座小島，並在小島上建起了中國式的園林，取名為“北海草堂”，在這裡住了整整3年才離開。後來，人們便將這座小島稱之為“康有為島”。
根據史料記載：在康有為“流亡”海外的16年間，他四渡太平洋，九涉大西洋，八經印度洋，泛舟北冰洋整整7日；先後遊歷英國、法國、意大利、日本、美國、加拿大、墨西哥、新加坡、印度、越南、緬甸等42個國家和地區，足跡遍佈七大洲四大洋。
自戊戌變法失敗後到1913年歸國的15年中，康有為先後登上過埃菲爾鐵塔，看過埃及金字塔，遊歷過滑鐵盧，登上過紐約的摩天大樓……康有為每到一處必然大肆揮霍，住奢侈酒店，在豪華餐廳用餐，即使在異國他鄉依然要前呼後擁，好不氣派。
即便在現在的中國能做到這一點的都是少數人，更不用說在那個年代飽受壓迫的中國人了，那麼我們不禁有一個問題，康有為一個流亡海外，沒有經濟收入的人哪裡來的錢支撐這樣的生活呢？
答案只有一個，那就是他成立的組織“保皇會”。保皇會指成立於1899年7月20日的“中國維新會”，是清末資產階級改良派的政治團體，由康有為在加拿大建立；在戊戌變法失敗後，慈禧太后軟禁光緒帝的行為震驚中外，其後慈禧太后放出小道消息稱要廢掉光緒帝，引得各國公使紛紛進宮反對，而海外的無數華僑更是心中憤懣。身為維新派的領袖人物，康有為怎麼可能袖手旁觀？他打著“保皇”的旗號組織了一支軍隊，計劃“進京勤王”，但是由於準備倉促、經驗不足，最後計劃失敗。
在軍事計劃失敗後，康有為又計劃“實業救國”。他開設“中國商務公司”，以振興中華的名義在全世界尤其是華人群體中募資百萬，並先後創辦了香港公益客棧、中華酒店、墨西哥華墨銀行、電車公司、輪船公司、橫濱譯書局等大批公司。這些公司讓保皇會看起來像是一個巨大的商業帝國，但實際上這些公司最後全部虧損，甚至倒閉，無一例外。
畢竟這些公司的實際控制人康有為雖然一直學習西方思想文化，但是在資本運作方面卻是真真正正的小白，他對商業運作和市場變化一竅不通。按照保皇會的資料記載，康有為運作公司的方式是“代理人制”，他本人只是掌握大體方向，很少親自操盤，但只要他操盤，必定虧得血本無歸。
康有為親自運作的公司經營中最著名的便是我們上文提到的“墨西哥華墨銀行”，1906年初，康有為不知從哪裡得知墨西哥政府鼓勵開辦銀行，環境十分寬鬆，於是康有為馬上下定決心在墨西哥開辦銀行，不到一個月的時間就搞定了所有需要的手續和資料，該說不說，康有為的行動力和人脈還是很強的，一般人還真做不到這麼快。按說銀行開辦了那就好好經營銀行唄，但是人家康有為就是不願意，他從保皇會的墨西哥成員那裡聽說墨西哥在鼓勵房地產開發，給購房者貸款補貼，應該抓住這個機會。於是康有為連市場調查都沒有做，又拿著銀行的錢開始大搞房地產，很快房地產行業發展了起來，但康有為瞻前顧後，還想貪求更多利益，最終美國經濟危機影響墨西哥經濟致使房市暴跌，再加上政府對炒房炒地的嚴格打擊，康有為賠的血本無歸。
由此我們可以看出，康有為並不適合搞商業，但是為什麼他一直折騰各種公司，卻還有那麼多資金呢？這一點依然離不開保皇會。
保皇會憑著康有為維新派領袖的威望和華人們的愛國心募集了來自全世界華人的捐款，他所提出的“勸導僑胞，廣籌經費，全力勤王”的口號在海外一時廣受追捧。保皇會巔峰時期，在五大洲中開有一百七十餘分會，會員多達數十萬。每次募捐，收到的錢財都在數十萬之上，僅我們上文提到的軍事計劃便募集三十萬。而因為保皇會內部並沒有完善的規章制度，所以作為總會長的康有為便可以隨意調用資金，也就是說保皇會成為了康有為個人的“小金庫”，他和家人遊歷各國包括花費巨資購買北歐的一座小島，都是從保皇會支取的錢財。
康有為靠著保皇會的錢財支撐，揮霍了十幾年，但是這樣的騙局註定不能長久。保皇會內部結構不明確，也沒有確立規章制度，致使內部管理混亂，資金隨意挪用，而且康有為一直鼓吹的“保皇”也一直沒有實際進展，再加上康有為的投資屢屢失敗，內部成員對保皇會和康有為的意見越來越多，也越來越失望；混亂的管理，失敗的經營，內部成員的不團結，這些因素註定保皇會不能長久。
光緒三十年也就是康有為買下小島那一年，為了順應時代思潮變化，舊“保皇會”改名為“國民憲政會”，而在清廷於光緒三十二年宣佈預備立憲後，康有為宣佈保皇會告蕆（意為告竣，告成），又改名為“帝國憲政會”，對外稱“中華帝國憲政會”，以尊帝室為旨，繼續抵制革命，鼓吹憲政。
但是五年後的武昌起義爆發，帝制被共和制取代，保皇會鼓吹的憲政不復存在，再加上前文所說的諸多因素，組織最終分崩離析，康有為也結束了自己的海外“流亡”生活回到國內，最終在1927年病逝於青島，享年69歲。