西北當地民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，凶不過青海的馬步芳。”就這麼一個凶殘人物，統治青海達四十年。
馬步芳，字子香，生於1903年。他7歲進入老家癿（音同“憋”）藏大寺當滿拉（中國伊斯蘭教清真寺經堂學校學生），11歲隨父來到西寧。馬步芳從小喜好練武，每天腿綁沙袋長跑，能打一套出色的六路徒手拳。15歲時，馬步芳加入了寧海軍官訓練團，每天黎明即起，到10多裡外的樂家灣軍營操練，風雨無阻。
馬步芳確實有股子狠勁兒。西寧剛有摩托車時，馬步芳拿到新摩托車就敢騎，一踩油門，摩托車一躍而出，根本停不住，從東關大本營一直跑到樂家灣，連馬都追不上。靠著這股狠勁兒，馬步芳18歲就當上了寧海邊防第十五營營長，後又隨父投奔了西北軍，最終權傾西北。
傳言歸傳言，在著名記者範長江筆下，馬步芳也還算文明。範長江在1935年採訪馬步芳時寫道：“馬步芳給記者之第一印象，為他聰明的外表和熱烈的情緒，並非記者平日所想象的青面獠牙。第二個印象為馬氏頭腦相當精明，儼如受過新式軍事教育。”
1936年，由五軍、九軍、三十軍組成的紅軍西路軍渡過黃河，踏上了西征的道路。初期，西路軍進展較為順利，在乾柴窪第一仗，就擊潰了“馬家軍”的精銳騎五師和馬步芳的起家部隊第一百師。但在攻克古浪後，九軍遭到絕對優勢的“馬家軍”的拼命反擊。
由於作戰任務幾經變遷，西路軍時駐時走，不但沒有完成戰略任務，反而給了馬步芳等人集中兵力的時間，對西路軍進行了瘋狂的進攻，並在屢次吃虧後採取了新的戰術：在進攻時驅趕民團衝在前面，精銳部隊在後面積蓄力量；攻擊時每人僅帶兩三排子彈，打完了乘馬回去取；西路軍一駐就打，不讓其發動群眾、安置傷員、整補力量；作戰時採用人海戰術、波浪戰術，決不給西路軍喘息時間。最終，西路軍在河西大敗，死傷數萬之眾。
1948年前後，馬步芳家族在青海的統治面臨著滅頂之災。但西北諸馬自認是無敵之師，決心與中共對抗到底，誓言保衛西北。但蔣家王朝大勢已去，“馬家軍”節節敗退。先是咸陽潰敗，接著固關防線失守，最後蘭州決戰，馬家軍幾乎全軍覆滅，馬家在西北的軍閥統治，以失敗而告終。
馬步芳對兵敗蘭州悲憤交加。懷著這種心情，他率一家老小出逃中東，先到了埃及開羅，後寓居沙烏地阿拉伯，過著苦悶彷徨的生活。1957年，臺灣當局任命他為“駐沙烏地阿拉伯大使”。
旅居國外，馬步芳並沒有表現出多少沮喪。兒子馬繼援不久也從國內逃了出來，父子一見面，馬步芳就面帶笑容地說：“你來了，來了就好，把軍隊都交給他們了嗎？”馬繼援答：“都交給他們了。”馬步芳說：“這就對了。”他常對身邊人說：“打天下，坐江山，誰勝誰坐，還不是那麼一臺戲！”
馬步芳為人荒淫無恥，在國民黨上層中少見。
坊間有傳言稱，馬步芳為人荒淫無度，糟蹋的女性從部屬妻女到學校學生，難以計數。據說，為了霸佔一對姐妹，他曾殺死了她們的三名家人。
馬步芳的濫殺是出了名的。1937年，在蘭州行醫的河南人高金城被告發曾為紅軍傷員醫治，馬步芳立刻命人將其活埋。1940年春，西寧警察隊長馬某移植了兩株柳樹，遭馬步芳鞭打致死。1940年9月，馬步芳認為新編第二軍副官處長馬友俠“行為不端”，不經審訊，將其用汽油燒死。在大陸時，他曾公開說：“生我、我生者外無不奸。”部屬的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都難逃他的魔爪。在埃及，馬步芳仍然難改其風流本性，酒店的女侍、舞廳的舞女、隨他到開羅謀生的部屬的家眷，都被他姦淫。甚至連他的外孫女，也遭其強姦，後生下一個兒子。為了掩人耳目，馬步芳親手將這個嬰兒殺死。
馬步芳剛到沙特時，也常帶著一群姨太太去麥加朝覲。阿訇見了大起詫異，認為一個男人不可能有這麼多妻妾，必定是他拐了別人的老婆。因此當面罵他道：“你這人帶別人的太太來朝覲天房，把天房褻瀆了。我要打你的耳光，趕你出去，還要報告政府，驅逐你出境！”嚇得馬步芳趕快把太太們就近送人，別人說養不起，他又貼上一點錢。等到朝覲結束後，又去硬討回來，被人傳為笑料。
1961年春，馬步芳為臺灣當局的“外交事業”製造了一起大丑聞。起因是五姨太馬月蘭的反戈。馬月蘭是馬步芳的堂弟馬步隆的女兒，馬步芳去開羅時，她和家人隨行。馬步芳看上了侄女的美貌，要納她為妾，還威脅馬步隆夫婦說：“你們不把她給我，我要你全家都活不成！”就這樣，馬月蘭成了伯父馬步芳的玩物。
馬步芳來沙特當“大使”後，馬月蘭被關在吉達海濱的住宅裡，不準與任何男人接觸，還常遭到馬步芳的毆打，而其父母和弟妹，則遠遠避開。不料後來，馬步芳又瞄上了馬月蘭的母親和她的兩個妹妹，要她寫信召她們來馬公館“一同生活”。馬月蘭無法忍受這種母女姊妹同受蹂躪的恥辱，斷然拒絕，於是馬步芳更竭力折磨她。 剛巧，這時臺灣當局又給自己駐沙特“大使館”派來一個“參贊”宋選銓。宋的妻子是外中國人，思想開明，很同情馬月蘭的處境，於是幫助她逃出虎口，藏身於自己的住宅。接著，馬月蘭不斷向臺灣“外交部”、“監察院”、“立法院”等處發出控告信，要求他們責成馬步芳速將她被扣押的護照發還，好讓自己去臺灣控訴這位伯父兼丈夫的“大使”的罪行。
馬步芳知道後，下令在“大使館”內挖了個坑，準備活埋宋選銓，又親自帶領數人去砸宋的家門。宋選銓和馬月蘭跑到陽臺上向外大聲呼救。沙特警方立即派來警察，當場將馬步芳一行人拿下。但是馬步芳是“外交使節”，享有豁免權，而其餘的人則被送往警局關押。
這時，臺灣當局“外交部”派來調查此事的官員聞訊趕到，力勸馬步芳以“黨國聲譽”為重。馬步芳馬上向其下跪磕頭，請他不要把“黨國”和“家事”混淆。接著，馬步芳爬起來，與站在陽臺上的馬月蘭對罵。
馬月蘭會講阿拉伯語，忽而用中國話回罵馬步芳，忽而用阿拉伯語向圍觀的沙特行人作公開揭露。當時約有近八百人圍在現場，造成了交通堵塞。最後，由沙烏地阿拉伯外交部出面調停，把馬月蘭護送出境。接著，從黎巴嫩直至港英當局，馬月蘭一路控訴，一路為之大開綠燈，竟使馬步芳原以為她到了貝魯特便無法動彈的盤算落空。
不久，馬月蘭逃到臺灣，出現在臺灣“監察院”的控訴席上。繼而，沙特華僑的聯名控告信似雪片飛來。臺灣報紙上盡是“踏花歸來馬蹄香，風流大使太荒唐”、“後宮多佳麗，侄女充下陳”等標題。“監察委員”們亦紛紛以“敗壞邦交，貽誤國是”、“亂倫逼婚，迫害僑胞”等罪名，提出劾馬案，直至要追究“外交部”、“行政院”的責任。 馬步芳自然不會送上門來受審，臺灣當局更是想盡可能遮蓋醜聞，最後，由馬步芳“自請辭職”了事。馬步芳在沙特弄得聲名狼藉，中東各國也不歡迎這個披著宗教外衣的醜類。從此他就一直躲在公館裡消磨時光。
據傳，1975年，一位到麥加朝覲的青海老人曾暗訪馬步芳。彌留的馬步芳已說不出話，兩人在袖中用西部獨有的方式手談。說到對家鄉的感情時，馬步芳顫抖著用手指指天，指指地，又指指自己的心，老淚縱橫。1975年7月31日，馬步芳在無限的鄉愁中死在了沙特，終年72歲。他的兒子馬繼援因與蔣經國私交不錯，留任於國民黨“國防部”。