1934年10月，中央紅軍開始長征，計劃西進北上，與湘西的紅2、紅6軍團會師。在接連突破了國民黨軍設立的三道封鎖線之後，中央紅軍主力接近了湘江。蔣介石看出了紅軍企圖渡過湘江後，調集了25個師約30餘萬兵力，開始對紅軍圍追堵截，妄圖把紅軍消滅在湘江以東。

當時的情形是，湘軍、桂軍在兩側夾擊紅軍，中央軍與粵軍圍擊紅軍，敵幾路大軍相互配合，形成了一個大口袋，並加速自東向西收縮，逼迫紅軍與其在湘江以東決戰。看出了蔣介石的企圖之後，紅軍於11月14日釋出動員令，要求部隊迅速擺脫尾追之敵，儘快向湘江行進，力爭在敵人合圍前渡過湘江。一時間，湘江戰役一觸即發。

11月28日至12月1日，這4個晝夜可謂是關係紅軍生死攸關的最嚴峻的時刻，期間，共發生了三場血戰，即灌陽新芋阻擊戰、興安界首光華鋪阻擊戰以及全州覺山鋪阻擊戰，所謂的湘江戰役，主要發生在這三處戰場。

新芋阻擊戰。11月28日，戰鬥正式打響，紅3軍團第5師死守陣地，與桂軍2個師又7個團血戰3個晝夜，至30日下午完成阻擊任務，開始撤離陣地。此戰，參戰的紅5師原有3000多人，一仗下來僅剩1000餘人，紅5師參謀長胡震、第14團團長黃冕昌，以及副團長、參謀長等犧牲了。第15團團長、政委都身負重傷，營以下幹部大部分犧牲。

覺山鋪阻擊戰。於29日打響，此戰是湘江戰役中，雙方投入兵力最多、規模最大的一場血戰。紅1軍團第2師第4團、第5團，以及紅1師第1團，在此阻擊湘軍3個師的進攻。湘軍在數架飛機的掩護下，向紅軍陣地發起了多次猛攻，工事大部被毀，紅軍傷亡慘重，但仍無一人後退。第5團政委易蕩平受傷，為避免被俘，毅然開槍自盡。第4、第5團傷亡殆盡，剩餘官兵與紅1軍團主力撤至珠蘭鋪、白沙一線，構築起了第二道防線，繼續阻擊敵軍，直到任務完成才撤下陣地。此戰，湘軍傷亡在1萬人以上，紅軍傷亡6000多人。

光華鋪阻擊戰。於29日打響，紅3軍團第4師在此奮勇抗擊桂軍4個團的猛烈進攻，彭總親自指揮了這場戰鬥。戰至30日，界首渡口在反覆易手達數次之後，被紅軍牢牢控制，但第10團團長沈述清，以及接任團長的師參謀長杜中美相繼犧牲。12月1日，完成新芋阻擊任務的紅5師主力趕到，與紅4師一起擊敗了敵人數次進攻，直到中央縱隊全部渡江，才撤離了陣地。

紅軍主力渡過湘江後，仍有兩支部隊滯留在湘江以東，一支是負責掩護紅8軍團過江的紅3軍團第6師18團，另一支是擔任紅軍總後衛的紅5軍團第34師。紅18團遭數倍於己的敵軍包圍，最終幾乎全部壯烈犧牲。紅34師亦陷重圍，全軍覆沒，師長陳樹湘受傷被俘，後斷腸自盡。

湘江一役後，紅軍由出發時的8.6萬餘人銳減至3萬餘人，是一次嚴重的失利。但血的教訓深刻警醒和教育了我黨和紅軍，使得我黨更加成熟，也磨鍊和鍛造了廣大紅軍指戰員的意志和精神，鑄就了永不磨滅的軍魂，使得紅軍成為了一支戰無不勝、攻無不克的鐵軍。