耶律阿海，契丹人，生於約1153年卒於1226年。祖父耶律撒八兒官至金國桓州府尹，父親耶律脫迭兒官至金國尚書奏事官。耶律阿海小時候就十分善於騎射，又遍讀詩書精通諸國語言文字。金國末年，受命出使於蒙古克烈部王汗，正遇見太祖成吉思汗耶律阿海觀太祖姿貌異常非同凡響，因而私下對太祖成吉思汗說:“金國上下腐敗，戎備廢弛，俗日侈肆，亡可立待。”表達了追隨太祖成吉思汗之心。
太祖成吉思汗對耶律阿海說:“汝肯臣我，以何為信?”耶律阿海回答:“願以本族子弟為質子。”第二年，耶律阿海復又出使蒙古諸部，這一回與弟弟耶律禿花一同前往，願以全族傾心歸附太祖成吉思汗，遂以弟弟耶律禿花為質子，入值太祖中軍宿衛，耶律阿海兄弟二人便亦留事太祖成吉思汗，耶律阿海參預太祖成吉思汗機謀策略制定，常在大汗出入戰陣，左右參謀。
金泰和元年1201年，元太祖成吉思汗鐵木真率領蒙古大軍大破札木合組織的諸部聯盟大軍。1202年，太祖成吉思汗又遭到乃蠻部大軍的進攻，被迫率軍退入金國邊壕之內，後率兵大敗乃蠻部於闊亦田之地，後又在答蘭捏木兒格思戰役，太祖成吉思汗乘勝攻滅四種塔塔兒部。因此部族勢力逐漸強大，這就引起了克烈部王汗桑昆父子的嫉妒。1203年，太祖成吉思汗遭遇到克烈部王汗的大軍偷襲，太祖成吉思汗倉促應戰大敗退走至班朱尼河之地今天的呼倫貝爾市，飲混濁的河水與從者盟誓，共度難關。
當時太祖成吉思汗的處境極為艱難，糧米已斷至射殺野馬為食的地步，汲渾水以飲。太祖成吉思汗和皇弟哈薩爾、朮赤臺、塔海·拔都、速不臺、哈班、忽魯渾、阿術魯、鎮海、紹古兒、札八兒火者、哈散納、玉速阿刺、答失蠻·哈只不、耶律阿海、耶律禿花、雪裡堅那顏等來自九個不同的部落的諸將共同相約復仇，遂與追隨太祖的忠實那可兒們宣誓:"使我克定大業，當與諸人同甘苦。苟渝此言，有如河水。"後來，"同飲班朱尼河水"作為太祖成吉思汗艱苦創業的一段佳話載入了史冊，同時又可以看到太祖成吉思汗的包容性這二十二人中只有太祖和他的二弟是蒙古部人其它來自其它部族宗教信仰也是五花八門，正所謂“得道者多助”。
話說這金國朝野驚訝天耶律阿海出使蒙古諸部後久不反京，懷疑耶律阿海投敵，於是帝國皇帝下命令拘捕鎖拿耶律阿海的家屬於漬州城。耶律阿海聽聞了此消息之後並未聲張。太祖成吉思汗聽聞之後，便招耶律阿海告訴阿海必為他奪回家小，並以以貴臣之女嫁阿海為妻，撥給戶口食其稅賦並諸多賞賜，後耶律阿海隨從太祖成吉思汗攻打西夏國立有軍功。
太祖元年1206年，太祖成吉思汗於斡難河之源，立九斿皂白大纛，蒙古語讀作如禿。建纓於素漆竿，凡行幸之所。則先驅所建之白纛，夾以馬鼓隊後從。建龍旗，大黃龍負圖旗，青質，青火焰腳，繡復身黃龍，身背八卦。有巫者薩滿長跪於地禱告長昇天，宣佈即蒙古帝國大汗之位號“成吉思”汗，太祖成吉思汗開國大封有功之臣，敕令大將者別，封為左路元帥略地漠南，大將耶律阿海封為為前部先鋒官。這時候可能有人要說了，這麼大功勞為什麼開國就封了個先鋒官。其實這裡有必要普及下相關知識點。
元太祖成吉思汗起自朔土，統有其部眾，部落野處，非有中原城郭之制，國俗原始淳厚，非有庶事之繁，惟以萬戶統軍旅，以斷事官治政刑，任用者不過一二親貴重臣耳。及攻取中原，太宗窩闊臺治時始建立十路宣課司，選儒術之才用之。金國人來歸降者，因其故官，若行省，若元帥，則以行省、元帥授之。所以太祖成吉思汗時期的官制，為草創之初極為簡單。
太祖六年1211年，耶律阿海從大將者別用計攻破金國烏沙堡打開了通往中原地區的門戶，金國經營了數十年，耗費了中原數百萬人力修建成的金邊壕（今金長城）全線被突破。太祖八年1213年，耶律阿海率兵攻克宣德，乘勝率大軍次攻居庸北口。因蒙古軍慣例如此城反抗，殺一個蒙古兵將則破城後馬上屠殺全城之人，耶律阿海上奏太祖說道:"上天有好生乃聖人之德，願止殺掠，以應天心。"
太祖成吉思汗同意了耶律阿海的做法，令諸路大軍減少殺掠。太祖成吉思汗遂分兵命耶律阿海兵略燕南諸地和山東諸路，耶律阿海率兵所到之處秋毫無犯，因此諸城相傳太祖不殺順民無不出城納降，耶律阿海統軍還駐中都近效駐紮。金國皇帝懼怕太祖成吉思汗的蒙古大軍，派出使者請求講和。太祖成吉思汗對其使說:“你們馬上釋放耶律阿海一家老小妻子兒女，否則我大軍必縱馬踏平中都城！"金人懼怕馬上宣而即日放歸耶律阿海的全家妻小。
太祖九年1214年，太祖成吉思汗因軍功升耶律阿海為太師與中原經略使木華黎平級，耶律阿海行中書省事。太祖十四年1219年，從太祖成吉思汗攻伐西域諸國參加了蒙古帝國第一次西征，攻滅花拉子模國立有首功，連克花拉子模國布哈爾、撒馬爾幹等城，被太祖成吉思汗任命為西域諸國達魯花赤最高斷事官，命伊朗霍爾木斯人牙剌窪赤為同知，佐耶律阿海屬下留西域監管撒馬爾幹城，負責管理整個西域諸國的政務，可見太祖成吉思汗對耶律阿海的信任之深。大約1226年，耶律阿海在撒馬爾幹病逝，終年七十三歲。
耶律阿海有三子:長子耶律忙古臺、次子綿思哥，次子捏兒訝。次子耶律綿思哥，襲其父太師之職，留西域監管撒馬爾幹諸地。長子耶律忙古臺，太祖時佩虎符、監戰左副元帥，階金紫光祿大夫，管領契丹、漢軍，守中都，次子耶律捏兒哥，佩虎符為右丞，行省遼東。不想遼東蒲鮮萬奴率女真軍反叛建立了東真國，讓耶律捏兒哥從叛軍為官，耶律捏爾哥堅決不肯後全家被蒲鮮萬奴殺害。