眾所周知，平王東遷後的姬周又分為“春秋”和“戰國”這兩個歷史時期，而分割它們的是兩個標誌性的歷史事件：三家分晉和田氏代齊。“三家分晉”指的是晉國被韓、魏、趙三家卿族所瓜分;“田氏代齊”則指逃亡到齊國的陳國遺族田氏，經過近三百年的苦心經營，終於架空了姜姓公室、並取而代之。更關鍵的是，這兩樁明明白白的篡逆之舉，居然都得到了周天子的認可與背書。這標誌著維繫姬周穩定的宗法儀禮體系，已經淪為了徹底的笑話，華夏世界走進了弱肉強食的群雄逐鹿時代。

其中晉國卿族強大，欺凌公室也不是一天兩天的事了，他們最後瓜分這個諸夏第一強國雖然不合儀禮，但也算是水到渠成的事情。而齊國就不同了，其公室在國中樹大根深，歷代齊侯都能牢牢掌控國中大局，卿族們一直很難坐大。在這種局面下，作為一個破落外來戶的田氏，能夠完成這鳩佔鵲巢的壯舉，實在是難如登天。田氏先祖陳完、本姓媯 ，是陳國公子，他在陳國政爭中站位失敗，不得不遠走異國。陳完憑藉其才幹受到齊桓公青睞，不僅收留了他，還任命他為管理百工“工正”。

從此陳完的後裔一直佔據著這個官位，並作為歷代齊君的親信而日益顯貴，到其第五世孫田桓子無宇時，終於獲得了齊國正卿的待遇。不過作為老牌列強的齊國，當時國中還有很多傳承久遠的世家大族：例如國氏和高氏是經過周天子冊封的齊國上卿，崔氏、慶氏、欒氏都是公室分支親貴，還有人才輩出的晏氏和名臣鮑叔牙的後裔鮑氏，這些世族環繞於公室周圍，根基淺薄的田氏看起來並不起眼。但就在這群雄並立的局面下，田氏歷代家主就像升級打怪一樣，先後擊敗了崔、慶、欒、高、國、鮑、晏諸氏，最終執掌了齊國大政。

在田氏艱難曲折的登頂之路中，其每一次在面臨關鍵抉擇時，都能選擇正確的盟友，並最終成為勝利的一方並獲得足夠收益。這顯示了歷代田氏家主非凡的眼光、過人的謀略和堅韌的毅力，能贏得這場持續二百八十多年的拉鋸戰，其成功絕非僥倖。田氏成功之道中，最核心的部分，就是所謂“市恩國人”。齊國最後一位雄主齊景公在位時，對外頻繁用兵，甚至趁晉國內亂之機攻入晉國本土，在國內外都獲取了極高威望。但戰爭耗盡了齊國國力，加上景公性情奢侈、大治宮室，憑厚賦重刑搜刮民脂民膏，讓國中苦不堪言。

此時的田氏家主田僖子乞，擔任主管經濟營生的大夫，他借改革度量衡之機，向國民借貸糧食時大斗出而小鬥還，使得生活困窘的百姓得到了喘息的機會，於是都感念田氏的恩德。有了這樣的民意基礎，再利用世家之間的矛盾拉一派打一派，到田常為田氏家主時，終於成為齊國國相，並且從此牢牢佔據了相位。此後田氏慢慢侵蝕公室和其他卿族的領地，其實力達到了頂峰，最終波瀾不驚地將姜姓國君拉下馬來。難能可貴的是，田氏繼承的是一個完整的齊國，沒有像晉國一樣分裂，對於一個外來者來，這也是整個東周空前絕後的孤例。