唐德宗為代宗之子，於大曆十四年(779)即位，時年三十七，年富力強。德宗出身於天寶元年(742)，童年是在盛世的韶光中度過，但是安史之亂卻打破了這一切，使得肅宗的青年時光一片兵荒馬亂，叛亂平定後，藩鎮割據，吐蕃為亂，內外交困，國家積貧積弱。面對肅宗和代宗對於藩鎮的一味姑息，德宗想要改變這一現狀，使唐王朝重新迴歸中興的軌道。德宗勵精圖治，即位之初便著手變革前朝之弊：

首先，取消各地的繁重歲貢，縮減宮廷內部開銷；其次，對官員進行整肅，革除官場中存在的行賄索賄成風的現象，其中比較重要的便是架空郭子儀的兵權，加強中央的力量；再次，整頓財政制度，增加國家收入，建中元年(780)，肅宗便採納宰相楊炎的建議，實行兩稅法以開源國家財政，也為以後的削藩提供軍費保障。

在處理邊疆問題上，德宗起用名相李泌，採取聯合回紇、南詔，孤立吐蕃的策略，軍事處置得當，使得吐蕃處境困難，威脅得以初步解除。但是德宗在內政方面卻猜忌多疑，先是聽信楊炎的讒言處死著名的理財大臣劉晏，後又輕率處死楊炎，在人才方面，造成了不可挽回的損失。在官員任選方面，德宗起用奸相盧杞，重用裴延齡、韋執宜等狎諂之徒，史稱“德宗內信奸邪，外斥良善，幾至危亡。”

建中二年(781)，德宗便開始了他的削藩戰爭。由於軍力、財力的不足，德宗利用各強藩之間的利益衝突，採取以藩鎮限制藩鎮的策略，對抗成德節度使李惟嶽、魏博節度使田悅、淄青節度使李正己以及山南東道節度使梁崇義所結成的強藩聯盟，並在前期取得了巨大成果。但是由於中央在處理各藩鎮利益問題上的失策，以及對於平叛藩鎮的野心的膨脹，原本助唐平叛的盧龍節度使朱滔、淮西節度使李希烈、淄青鎮大將王武俊紛紛倒戈，站在了唐中央的對立面，德宗對於削藩形勢愈發失控。

建中四年（783）九月，德宗徵涇原等道兵馬救援為李希烈所包圍的襄城，在長安城外發生譁變，亂軍入城，朱波叛亂，德宗與部分王公大臣倉皇出逃奉天，成為繼玄宗、代宗後又一位出京避亂的唐朝皇帝，這一事件使得德宗開始質疑自己的前期政策，深深影響了德宗一朝後期的政局。

於此同時，作戰於河北前線的大將李晟、朔方節度使李懷光回援救駕，打退朱波叛軍，解奉天之圍，河北地區的削藩作戰也就此告一段落。然而，奉天救駕有功的朔方節度使李懷光為人多疑，在脅迫朝廷驅逐盧杞後惴惴不安，又厭惡李晟，最終公開起兵叛唐，德宗被迫避難梁州，剛剛緩和的局勢再次惡化。

於此同時，作戰於河北前線的大將李晟、朔方節度使李懷光回援救駕，打退朱波叛軍，解奉天之圍，河北地區的削藩作戰也就此告一段落。然而，奉天救駕有功的朔方節度使李懷光為人多疑，在脅迫朝廷驅逐盧杞後惴惴不安，又厭惡李晟，最終公開起兵叛唐，德宗被迫避難梁州，剛剛緩和的局勢再次惡化。

興元元年（784），以李晟為廓坊、京畿、渭北、商華副元帥，在渾城、戴修顏、韓遊環等人的協助下收復長安，七月，德宗車駕返回長安，朱波之亂平定。經過涇原兵變、朱派之亂，使得中央與河北強藩的矛盾處於相對次要的地位，早在興元元年（784）春天，德宗便下罪己詔，“李希烈、田悅、王武俊、李納，鹹以勳舊，繼守藩維，朕撫馭乖方，致其疑懼，皆由上失其道而下罹其災。一切並與洗滌，復其爵位，待之如初，仍即遣使宣諭。”宣佈大赦天下。德宗的削藩戰爭，也以朝廷的妥協而告終。

總的來說，唐德宗是一位很有想法的唐朝君王，盛年即位，勇於去挑戰現狀，但是殘酷的現實卻使得他不得不漸漸地拋棄恢復帝國榮光的夢想。究其一生，德宗充滿了矛盾，早年信任群臣而後期剛愎自用，早年強力削藩而後期姑息懷柔，早年疏斥宦官而後期委以重用，早年開源節流而後期大肆聚斂。這樣的悲劇即使德宗本人的悲劇，更是帝國的悲劇，藩鎮勢力根深蒂固，利益糾葛盤根錯節，帝國權力日漸式微，沉入歷史的漩渦。

對於江漢漕運地區的經營，德宗面對前朝所遺留下來的形勢更為嚴峻，梁崇義牢牢地把握住了山南地區的控制權，“據襄、鄧、均、房、復、郢六州，有眾二萬”與田承嗣、李正己、李寶臣等河北強藩“相與根據蟠結，雖奉事朝廷而不用其法令，官爵、甲兵、租賦、刑殺皆自專之。”雖然相較於河北強藩，梁崇義“地最褊，兵最少，法令最理，禮貌最恭”。表面上與中央的矛盾並非尖銳，但是此地位於京畿長安之腹地，把控著江漢漕運這一供給通道，河北強藩林立，不日南下控制運河地區，再無法從江漢地區予以補給，唐王朝便危在旦夕。

故而，志在李唐中興的德宗，必將採取措施以加強江漢漕運及山南地區的控制，而梁崇義則是其終究無法避開的一道坎。山南地區雖然控制在藩鎮之手，但是並不意味著唐廷在這一地區處於完全的權力真空，仍能夠對當地的基層官員進行安排和控制：貞元三年（787）“正月十七日敕：‘東都畿內唐、汝、鄧三州，停減官員，准許、蔡等例’。”當地的基層官員的活動，也須請示中央，如貞元七年（791）八月，“商州刺史李西華請廣商山道，又別開偏道，以避水潦”。但是德宗即位後，主導削藩戰爭，則牽涉到了藩鎮的根本利益，江漢漕運所在的山南地區動盪不可避免。

德宗即位後不久，即對河北藩鎮發動了大規模的削藩戰爭，位於山南地區的梁崇義為了自保，也與河北強藩結為了遙相應助的同盟關係，但是，德宗集中權力以對付河北藩鎮，對於釘在自己後防腹地的梁崇義不得不予以防範。“時內自關中，西暨蜀、漢，南盡江、淮、閩、越，北至太原，所在出兵，”平盧節度使李正己遣兵扼守徐州甬橋、渦口，控制運河，阻斷江淮漕運，斷絕關中供給，山南地區的梁崇義拒絕與朝廷合作，“阻兵襄陽，運路皆絕，人心震恐。”

面對這種情況，德宗準備派李希烈對山南東道予以征伐，破解兩條供給線均為藩鎮所控制的局面。李承也認為“希烈能立功，然恐後不可制。”即便德宗已經能夠意識到任用李希烈討梁的後果，但是戰時的供給更為緊迫，只能飲鴆止渴。於是不顧大臣反對，於建中二年（781）六月，“進李希烈爵南平郡王，加漢南、漢北兵馬招討使，督諸道兵討之。”

山南的形勢自此一發不可收拾。李希烈以吳少誠為前鋒，一路勢如破竹，破江陵、襄陽，“崇義與妻赴井死，傳首京師”氣李希烈“既破崇義，擁兵襄州，遂有其地。”