正統十四年（公元1449年），由於瓦剌部落的挑釁，在宦官王振的慫恿下，明英宗朱祁鎮決定親征。二十萬大軍浩浩蕩蕩出發了，而等待他們的卻是滅頂之災。大軍行進到土木堡一帶，遭到了瓦剌騎兵的突襲，幾乎全軍覆沒。

史料記載“辛酉，次土木，被圍。壬戌，師潰，死者數十萬。”

這一切的緣由是王振的錯誤指揮，讓原本戰力很強的明軍落入敵人的包圍圈，加上奔波勞累、給養不足等原因，讓敵人給包了餃子。最讓人鬱悶的則是明英宗朱祁鎮被俘，堂堂大明皇帝陛下，落入早已衰敗的蒙古部落之手，實在讓人難以想象，而事實就是如此。

再次令人意外的是，朱祁鎮在被羈押一年後，竟然完好無損地歸來。自古以來，做俘虜的基本沒有什麼好下場，更何況當時沒有什麼《日內瓦公約》，做了俘虜很有可能被撕票。為何瓦剌就輕易放回了大明皇帝朱祁鎮呢？

北京保衛戰瓦剌被擊敗

瓦剌太師也先成功在土木堡擊潰明軍之後，便有攻滅大明的想法，雖然不切實際，但他們確實實施了計劃。在京城得知土木堡兵敗之後，很多大臣都已經打包好行禮，準備逃跑了，可見當時的情況已經相當危急。

甚至有的大臣建議朱祁鈺南遷，在此關鍵時刻，于謙站了出來說道：“言南遷者，可斬也。京師天下根本，一動則大事去矣，獨不見宋南渡事乎！”

建議南遷的人，該殺，京城是國家的根本，一旦南遷，那麼一切就都結束了，你們難道不知道宋朝南渡的事嗎？在於謙的鼓勵下，大明上下才鼓起勇氣、萬眾一心，一同抗擊瓦剌騎兵。在很短的時間內，于謙組織了二十多萬明軍，於是所有人都恢復了信心，誓死抗擊侵略者。

于謙以一文官身份，統領軍隊，命令九門外列陣迎敵，如果不能擊敗敵人，那就只能死在城下。出城之後的部隊，不會再有援兵，不成功便成仁。也正是在於謙的鐵律之下，明軍拼死殺入敵陣，瓦剌騎兵被殺得大敗。北京保衛戰報了土木堡的仇。

瓦剌部落損失慘重，只能帶著朱祁鎮，逃回老巢。北京保衛戰成功打擊了敵人的囂張氣焰，挽回了大明的信心。瓦剌太師也先雖然俘虜了朱祁鎮，但因為戰敗，他們也不敢對朱祁鎮如何，不僅不敢虐待，還得好吃好喝供著。只等時機到來之後，把朱祁鎮送回去。

朱祁鎮失去利用價值

也先俘虜朱祁鎮之後是十分興奮的，在那蠻荒的沙漠地帶，除了沙子就是草原，蒙古部落的生活極其艱苦，他們不僅沒有手工業，也缺衣少穿，所有東西都得靠搶來解決。

朱祁鎮無疑是個長期飯票，用這張王牌可以威脅大明交贖金、給糧食、給東西、給金銀財寶。在朱祁鎮被俘初期，他們的確勒索來一些好東西，而之後就再也沒有什麼所謂的贖金。因為明朝廢掉朱祁鎮的皇位，變成了太上皇。

朱祁鎮被俘

所謂社稷為重君為輕，哪怕朱祁鎮再重要，被俘之後就一文不值，皇帝這個位置永遠不會缺少競爭者，只要大明換了皇帝，就朱祁鎮也就無所謂了。正統十四年，九月，朱祁鈺登基繼位，成為景泰帝。

國不可一日無君，哪怕再不靠譜也得找個人頂上，而當時朱祁鈺代理監國，是當皇帝的不二人選，在於謙等人的強制要求下，朱祁鈺也就勉為其難地答應了。至此，朱祁鎮失去了利用價值，瓦剌再也無法從朱祁鎮身上榨出油水。

放回朱祁鎮對瓦剌有利

在朱祁鎮廢為太上皇之後，瓦剌太師也先就開始考慮如何處置朱祁鎮的問題。朱祁鎮在瓦剌軍營待了一年，除了吃了不少糧食，再也沒有什麼價值。當然朱祁鎮的人格魅力也征服了不少人，比如也先的弟弟伯顏帖木兒。

在北京保衛戰中，也先見識到了明軍的可怕，征服中原的夢想破滅了，而瓦剌部落也只能呆在大漠裡。假如殺掉朱祁鎮，就會和大明結下死仇，這對瓦剌一點好處都沒有。國與國的較量就和兩個人一樣，哪怕關係再僵，緩和的餘地也是有的，哪怕是口心不一也沒什麼，打架則會傷人又傷己。

北京保衛戰

放回朱祁鎮，可以緩和和大明的關係，甚至還能撈到一點好處，獲得大明的好感，這對貧窮的瓦剌部隊是有好處的，所以也先早就同意放回朱祁鎮。要不是朱祁鈺堅決反對接回哥哥，朱祁鎮早就回國了。

大明國力依舊強盛

正統年間的明軍戰鬥力很強，此時並非明末，在仁宣之治的基礎下，理論上朱祁鎮做好守成之君就可以了。要不是朱祁鎮搞出個土木堡之變，大明根本不會落到差點滅國的危險境地。北京保衛戰前夕，于謙僅僅用了兩個月時間，就調集了二十餘萬部隊，且糧草、物資一應俱全。

明英宗朱祁鎮

這就是大明的實力，哪怕土木堡的精銳全軍覆沒，很快就能再次組織起龐大的力量，戰鬥力同樣很強。國家之前的博弈是以實力來說話的，為何也先不敢對朱祁鎮如何，那是因為大明很強大，在一個強大對手面前，也先是不敢輕舉妄動的，放回朱祁鎮才是最佳選擇。

參考資料：《明史·英宗前紀》、《明史·列傳第五十八》