正史上的魯肅可不是演義中的忠厚長者、爛好人。東吳群臣裡面，唯一配得上“戰略家”頭銜的，有且只有他一個，甚至周瑜都相形見絀。
據史書記載，公元229年孫權正式稱帝。百感交集之下，他扭頭對身邊親信感慨：“昔魯子敬嘗道此，可謂明於事勢矣。”即：魯肅早就預見到了自己如今的風光時刻；
同時，據《江表傳》稱，當時的張昭曾想美言一番、對主公的盛舉歌功頌德；但孫權不僅不領情，甚至還當眾懟了這位老臣：“如張公之計，今已乞食矣”，要是當初聽你的，搞不好自己早就沿街要飯了。
上述場面，集中反映了魯肅一生中兩大最值得稱道的戰略貢獻；而且，這兩次都是通過“密談”的方式實現的。
第一次，大致發生於公元200年。當時，孫策遇刺身亡，年僅18歲的孫權成為江東之主，四處尋求人才；在周瑜的引薦下，他見到了時年28歲的魯肅。由於魯肅在一眾才俊中尤其亮眼，散會後，孫權刻意將其留下，兩人“合榻對飲”，邊喝邊聊，進行了一次推心置腹的密談。
孫權沒有看走眼，正是在那次密談中，魯肅正式擬定了江東孫氏勢力的發展戰略路線圖：
首先，他透過當時亂成一鍋粥的天下形勢，得出了“漢室不可復興，曹操不可卒除”的判斷，點出了今後一段時期政治格局的走向特點，可謂“撥開雲霧見天日”；
隨後，他建議孫權先穩住陣腳，“鼎足江東，以觀天下之釁”；然後擺平劉表，“竟長江所極，據而有之”，背靠江南之富、依仗長江之險，與曹操、劉璋鼎足三分，“建號帝王以圖天下”。
魯肅在這次會談中提出的戰略，被後世稱為《榻上策》，其主旨思想與諸葛亮的《隆中對》異曲同工，都主張江東、蜀地、中原三分天下、鼎足而立；若不是當時的一流戰略家，怎能提出這種高度前瞻性的藍圖？並且，魯肅足足比諸葛亮早了7年。當然了，諸葛亮更牛的地方，就是敢於押寶當時實力弱小的劉備，提出鳩佔鵲巢、進據荊益兩州的方案，構想之大膽令人歎服。
不過，面對魯肅提出的超前藍圖，當時剛剛繼承父兄家業、實力有限的孫權並不敢公開接茬，他表示自己只是想盡力輔佐漢室而已；老臣張昭甚至覺得這種想法狂妄無知，對魯肅通加斥責。
然而，孫權接下來的實際行動暴露出自己的真實想法：他對魯肅“益貴重之”，將其視為自己的核心智囊、心腹之臣。
第二次密談，就是赤壁之戰前夕。這一幕我們比較熟悉，當時，曹操挾收復荊州之餘威、兵鋒轉而向東。為了不戰而屈人之兵，他寫信給孫權，聲稱“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳”。
這就是赤裸裸的威脅，面對雙方懸殊的實力對比，東吳群臣嚇得戰戰兢兢、“莫不響震失色”，張昭等謀臣力主孫權投降曹操；而孫權既畏懼曹操的實力、又不甘心就此退出歷史舞臺，故而陷入了進退兩難、猶豫不決的處境。
關鍵時刻，魯肅再次與孫權密談，他一針見血地指出了亂象下的本質：眾人都立足於自保，只想把孫權當作自己向曹操交納的“投名狀”而已——他們降曹，隨後仍能累官升遷、盡享富貴；但身為君主的孫權一旦投降，身後怎有退路？
一語驚醒夢中人，孫權就此決定抗曹，他的人生從此改變，歷史走向也就此得以扭轉。因此，20多年後稱帝的那一刻，他既表達了對魯肅的懷念、也毫不掩飾對張昭的失望；由此不難猜測，魯肅的兩次戰略論斷對他有多關鍵。
更為難得的是，魯肅不單是個指點江山的戰略家，更是個親自將其落實的實幹家。在敲定三分天下的戰略後，他就一直在尋找實現這一目標的契機，並且隨時根據實際情況進行調整、修正具體手段。
比如，當劉表死後，魯肅就第一時間建議孫權：如果劉備與劉表的兒子們一條心，東吳就應該跟他們結盟，以共抗曹操；如果情況相反，那就應當早做打算，嘗試聯合曹操的死敵劉備，以應對即將來自北方的衝擊。
隨後，魯肅親自趕赴荊州探取情報。當得知劉琮已經投降曹操後，他立即前去尋找敗逃的劉備。經過他的運作，劉備幾乎立即答應了雙方結盟的建議，隨後派諸葛亮前去謁見孫權，奠定三國走向的戰略格局就此成型。
如果說周瑜是赤壁之戰的操盤手，那麼魯肅就是決策者。戰後，魯肅返回吳郡，孫權故意大張聲勢命令眾將前去迎接，他自己也“持鞍下馬相迎”。
雖然赤壁之戰獲勝，但魯肅心知，東吳與曹操的實力對比讓人存在巨大差距，因此，究其一生，他都主張與劉備聯盟，以藉助其力量對曹操進行有力掣肘、替東吳營造有利的戰略優勢。為了實現這一目標，他甚至不惜忍辱負重。
當東吳眾人大多主張接管荊州時，只有魯肅主張將其借給劉備、以共抗曹操。而當曹操聽說此事後，“方作書，落筆於地”，內心的驚懼與不安躍然紙上。由此可以推測，魯肅的主張看似吃虧，但實際上是立足全局，舍小利、爭大勢，借力打力、掣肘曹操，實為英明之舉；
隨後，隨著劉備實力的增強，孫、劉之間的利益衝突日益明顯。但魯肅始終保持了清醒的頭腦，意識到只有雙方聯手才有機會抗衡中原，為了維繫這一關係到東吳政權生死存亡的戰略根基，魯肅不惜忍辱負重，極力維護孫劉聯盟的穩定；面對強悍的關羽，他不卑不亢、有禮有節，促成“割湘水為界”，艱難地維持了孫劉聯盟的延續。
公元217年，時年46歲的魯肅英年早逝。縱觀其職業生涯，無論是身為智囊，還是代替周瑜領兵，他都展現出了清晰的戰略路線、明確的政治理念，究其全部心力、為江東政權尋求盟友；在這一階段，東吳的戰略意圖得到了充分落實，三足鼎立的格局最終形成，魯肅的政治作為是極為成功的。這一點，從孫權對他的念念不忘就可見一斑。