“美國”（這裡特指國名）是用漢語翻譯過來的名字，也就是譯名，而翻譯參照的對象自然是英文了。因此，要探究“美國”由來，就要考慮美國的英文名字和漢語翻譯兩個層面的問題。

1492年，意大利航海家哥倫布從西班牙巴羅斯港出發，向西尋找到印度洋的路線，卻意外發現了一片新大陸--美洲大陸。當然，哥倫布對此並不知情。

1498年，葡萄牙航海家瓦斯科·達·伽馬在遠航印度途中從巴西登陸。隨達·伽馬一起出行的有意大利商人阿美利哥·維斯普西（也稱亞美利哥），他發現了一塊新大陸，並繪製了地圖。

回國後，阿美利哥針對這次發現，寫下了《新大陸》和《第四次航行》兩封信。受此影響，德國地理學家馬丁·瓦爾德塞彌勒在《世界地理概論》中，將這塊大陸標為“阿美利加”。“阿美利加”就是今天的美洲。

“阿美利加”的拉丁文形式是“Americus”，後來演變成英文中的“America”。美國建國後也沿用了這種書法。“The United States of America”由此成為各種翻譯中的源語文本。

“美國”的漢譯

歷史上我們對“美國”的翻譯也有一個從分歧到彌合的過程。由於對美國一無所知，一開始自然是以我為中心的稱呼。

鴉片戰爭之前，我們統稱歐美人為“紅毛”或“紅毛番”。洋人的船來了，各種旗幟也出現了，我們便以旗為藍本取個概念，用來稱呼各國不同的洋人。

比如，美國旗幟是星條旗，且色彩豐富，我們稱其為“花旗國”。

後來就是音譯。當然，這音譯也說法，畢竟當時沒有普通話的規範。廣東人楊炳南根據同鄉的口述，將“America”翻譯成“咩哩幹”。這明顯具有貶義，“咩”不就有羊叫的意思嗎？

除了“咩哩幹”，廣東人對America”的叫法還有“咪唎堅”“米利堅”“彌利堅”等等，後來直接簡稱為“米國”。

而在中外知識精英圈子裡，“美國”的漢譯名則是“亞墨利加”、“墨利加”和“美理哥”，這也是音譯的一種表現。

魏源在《海國圖志》中就說“案粵人稱曰花旗國，其實彌利堅，即墨利加。又作美理哥，乃洲名，非國名也。”

魏源還是比較嚴謹的，隨即他又對“United States”進行翻譯，譯為“兼攝邦國”。當然，這也不是權威的說法。在《望廈條約》等條約中還出現了“亞美理駕”“大亞美利駕”等譯名。

總體來看，美國的譯名還是比較混亂的。

洋務運動後，中國掀起了向西方學習的熱潮，英美等國自然成為文人士大夫們學習的對象。這個時候再貶低美國就不合適了，於是清政府的官員主動將“美國”與“美”字掛鉤，開始出現了“美利堅”“美”，甚至“美國”的譯名。

同時，人們深入瞭解了美國的政體後，將“ United States”翻譯為“合眾國”。連起來，“The United States of America”的漢譯已與現在無二了。這一譯法流傳開來，並屢屢出現在官方文本中，為大眾所接受。

結語

總體來看，“美國”一詞是在中國近代文化背景下生成、演變和確立的。從一開始的貶詞醜化，到客觀中性，再到後來的褒義美化，反映了人們對“美國”認識的加深，也反映了人們思想上認識上的變化。

當然，我們稱“美國”是在洋務運動中學習的大背景下產生的。從近現代國際事務中美國所作所為來看，它既不美麗，也不漂亮，有時也會給我們帶來深重的災難。“美國”真是意味深長。