1982年，李小文赴美留學，獲取了地理學博士學位。

在他的推動下，李小文團隊建立了幾何光學模型，為此美國高薪聘請他任職，並允諾會給他妻女安排工作與學校。

但李小文拒絕了，他堅決要回到中國。

他說：“國家讓我出國留學是對我的栽培與信任，現在國家需要發展正是用人之時，我怎麼能為了一己私利而置民族大義於不顧呢？”

李小文回國後開始了遙感信息科學研究，這項研究在中國當時還是一片空白。

李小文沒有任何不良習慣，唯一嗜好就是飲酒，他隨身帶一個酒葫蘆，課題上遇到問題了就來一口，想想解決辦法。

1999年，在李小文的努力下，中國建立了第一個遙感與信息地理系統研究中心，為我國地理學事業的發展做出了貢獻。

李小文白天在中科院做研究，晚上還要趕到北師大帶領學生做課題，經常一忙就到半夜。北師大校方知道後，專門給了他一把大門的鑰匙。

李小文穿著樸素，光腳穿布鞋，身上一件洗得發白的襯衣，剛到北師大任教時，他被保安誤認為是農民阻攔在校外。

李小文愛讀金庸的武俠小說，尤其喜歡《笑傲江湖》裡的令狐沖，並說自己性格也很像令狐沖。

兩人都愛飲酒，學生們常常看見李小文授課時講著講著端起酒壺就是一口。

一次李小文講課，學生拍下了他一張照片，傳到網上，引起軒然大波。很快，“布鞋院士”、“掃地僧”之類的稱號來到了李小文身上。

李小文一開始有些不知所措，但很快就融入其中，他的博客名叫“黃老邪”，並和所有的學生建了一個QQ群，叫“桃花島”。

李小文時常和學生們探討時政與學習，為人風趣的他時不時還會開玩笑。

有一次，新生大會上，主持人讓新生說說為什麼選了遙感這個專業。

一個女同學回答說：“這是我爸爸給我選的專業！”，李小文立刻站起來舉手：“向你爸爸問好！”，引得鬨堂大笑。

任正非知道李小文的事蹟後，很是敬佩這位科學先驅，他親自拜訪李小文，滿懷敬意地提出想請李小文為華為代言，會給出很高的價錢。

李小文端起酒壺喝了一口，說：“代言可以，錢就算了吧！”任正非驚呆了。

李小文接著說：“我不要錢，你把錢多多用在科研上，在中國像華為這樣的民族企業實在不多，你一定要把華為做大做強，這樣中國才有希望！”

任正非很感動，決定把李小文的優秀品質定為“華為精神”，讓全體員工學習。

到今天，李小文院士已經去世7年了，但他的“吃苦耐勞、敬業、艱苦奮鬥”的精神，不但是華為精神，更是我們中國人當今自強不息的寫照。