1898年6月11日，在慈禧太后的默許下，光緒帝頒佈《定國是詔》拉開了戊戌變法的大幕。然而，由於太過天真和理想，維新派的一系列變革舉措很快就觸動了頑固派的利益，形勢變得岌岌可危。

1898年9月21日，在榮祿和袁世凱聯合告密的誘因下，頑固派勢力終於促成慈禧太后發動戊戌政變。於是，轟轟烈烈的變法運動瞬間土崩瓦解，維新派的骨幹分子們死走逃亡，最大的支持者光緒皇帝也被囚禁於中南海的瀛臺。

從此以後，慈禧和光緒曾經那種“母慈子孝”的親情也蕩然無存。作為自己的親外甥和養子，她對他原本寄予了無限的厚望，如果說單純的政見分歧尚能原諒的話，那“圍攻頤和園、捕殺西太后”的大逆不道之舉就斷難寬恕了。

光緒帝被軟禁在中南海的瀛臺後，慈禧太后重新恢復了自己的攝政之權，從而又一次實現了“君臨天下”。既然已經撕破臉皮徹底決裂，她逐漸萌生了另立新君的想法，但並沒有明顯表露出來，擔心會危及到朝局的穩定。

這種跡象，還是沒有逃過一個人的眼睛，這個人就是愛新覺羅·載漪。他是道光帝旻寧的孫子，是惇親王奕誴的兒子，因過繼給瑞敏郡王奕誌為嗣而承襲了端郡王的爵位。

自從努爾哈赤登基稱帝以來，愛新覺羅家的宗室子弟越來越多，多到了數以千計的程度。因此，載漪的出身雖然高貴，但卻算不上多麼稀有，他能得到慈禧太后的青睞其實另有原因。

載漪的妻子名叫葉赫那拉氏，是慈禧太后的弟弟桂祥之女。換句話說，他除了是愛新覺羅家的宗室子弟外，還是慈禧太后的侄女婿，算是葉赫那拉的孃家人。

藉助這層姻親關係，原本胸無點墨只會投機取巧的載漪逐漸得到了垂青，可以經常前往頤和園去請安，自然與徐桐、剛毅等人也關係密切。為了促使慈禧太后早做決斷，他們默契配合“共同吹風”，以“德不配位”為由請求廢黜光緒皇帝。

因為擔心會引起慈禧太后的反感，載漪對於新帝的人選隻字不提，更沒有貿然推出自己的兒子溥儁（jùn）。不過，他卻時常安排自己的妻子葉赫那拉氏前往頤和園，以侄女的身份向姑母嘮家常，委婉地表示兒子有多麼聰明，多麼孝順。

愛新覺羅·溥儁出生於1885年，從小就展現出了過人的才智，凡事一點就透，一學就會。不過，他的這種聰明勁兒卻沒有用到正途上，對於讀書學習毫無興趣，反而對於聲色犬馬非常鍾情，屬於最典型的紈絝子弟。

在載漪等人煽風點火的同時，被軟禁在瀛臺的光緒皇帝卻沒有意識到危機。因此，他不僅沒有向慈禧太后低頭認錯，反而繼續置氣，徹底澆滅了僅有的一絲感情。

經不住載漪等人的“連番勸說”，經不住侄女的“家長裡短”，慈禧太后終於邁出了廢帝的第一步。光緒二十五年(1899年)臘月二十四那天，14歲的溥儁被入繼為同治帝的嗣子，相當於成了慈禧名義上的孫子，被封為“大阿哥”。

以“大阿哥”的身份，溥儁正式入住紫禁城並且在弘德殿中讀書，為日後“接班繼位”做好了準備。為了進一步提升其政治地位，慈禧還下旨由同治帝的岳父、承恩公、尚書崇綺和大學士徐桐共同教授學業。

在光緒二十六年(1900年)的正月初一時，溥儁第一次以“大阿哥”的身份領銜祭祖，替代光緒帝到大高殿和奉先殿行禮。明眼人都看得出來，他離“九五之尊”只有半步之遙了，那把龍椅隨時都會坐上。

光緒帝雖然被軟禁在瀛臺，雖然喪失了所有的權力，但並未被廢除帝號。而且，根據愛新覺羅家的族譜，他還是溥儁的堂叔。可是，這個囂張狂妄的侄子卻目中無人，完全不把光緒當回事，除了言語侮辱外還敢直接動手，終於遭至了慈禧的懲處。

慈禧原本計劃在光緒二十六年(1900年)開春後就舉行禪位典禮，正式由溥儁接任帝位，將年號也由“光緒”改為了“保慶”。不過，廢黜皇帝畢竟事關重大，立即就遭到了許多朝臣的反對，尤其以手握實權和遵循禮制的漢臣居多。

不僅如此，各國列強也擔心皇帝的廢立會影響到清朝的對外政策，於是紛紛提出了抗議。無奈之下，她只好暫停了廢帝的工作，準備在爭議聲平息後再繼續。

為了打消各國的疑慮，為了減輕外交的壓力，慈禧太后通過總理衙門放出消息，聲稱光緒皇帝已經病入膏肓。但是，此舉顯然是搬起石頭砸自己的腳，國外媒體紛紛猜測光緒早已經不在人世，多國的軍艦甚至還在渤海灣一帶展開了軍事演習。

不久，英國公使代表各國列強發出了正式的照會，要求總理衙門證實光緒皇帝是否健在。如果確實患有疾病的話，西方國家願意提供所有的醫療人員和醫療設施進行救治。

經過西醫的診斷，當年25歲的光緒帝不僅沒有疾病，而且身體狀況還非常健康，只是有些心情鬱結而已。於是，清廷關於“病入膏肓”的謠言立即就不攻自破，溥儁繼位之事也被無限期擱置了。

幾乎與此同時，位於山東和直隸一帶的義和團運動遍地開花，大有愈演愈烈之勢。而且，他們的目標直指各國列強，甚至還打出了“扶清滅洋”的口號，以殺洋人、滅洋教等最樸素的方式愛國。

對於這些拳民，朝廷內部就“是剿是撫”一直都爭論不休，始終無法形成定論。對此，慈禧太后也搖擺不定，先是同意剿殺，後又同意安撫。

載漪對於自己的兒子溥儁沒能順利登基稱帝，一直都是耿耿於懷，怨恨各國列強出面干預壞了自己的好事。因此，他藉著義和團運動的契機，聯合載勳和剛毅等人極力支持，甚至還要求朝廷提供兵器和糧食鼓勵他們對抗洋人。

由於義和團的迅猛發展，使得各國列強大為恐慌，紛紛施壓要求清廷採取有效措施鎮壓。1900年5月，多個國家聯合提出派遣“使館衛隊”進入北京，立即就遭到了慈禧太后的拒絕。

為了安撫列強的情緒，載漪被慈禧太后委以重任，作為清廷的代表進行外交談判。當時，看似強大的多國列強並非鐵板一塊，相互之間都存在著錯綜複雜的矛盾，只要滿清政府能保證他們既得利益不受損，絕對無法結成侵華同盟。

誰曾想到，向來都懦弱無能的載漪竟然做出了一件驚天動地的大事，直接促成了“侵華同盟”的形成。回覆慈禧太后時，他擅自偽造了一份公使團的照會，以蠻橫無理的態度提出了四點要求:

一、確保光緒帝的安全；

二、光緒重新復出執政；

三、慈禧太后交出實權；

四、交出國家的錢糧賦稅。

1900年6月17日，慈禧太后在朝會上大發雷霆，以史無前例的口吻斥責了各國列強的行徑。同時，她還旗幟鮮明地表明支持義和團運動的態度，更貿然向十一個國家同時宣戰。

突然聽聞慈禧太后向英國、法國、德國、美國、俄國、日本、荷蘭、意大利、奧匈帝國、西班牙和比利時這十一個國家同時宣戰，整個朝野都震驚了。當時，除了載漪和剛毅等人拍手稱頌外，其餘諸臣都再三進行勸阻。

光緒皇帝雖然被軟禁在瀛臺，但朝會時還是被推出來充當傀儡。聽聞如此重大的變故，他索性豁出去奮力一搏，大聲質問載漪等人:

亂民的所謂人心怎麼能靠得住？不過就是搗亂而已。北韓之變時，很多大臣主戰，結果大敗。今天這些洋人列強，比當年的日本強大十倍不止，如果開戰，國家必定難以保全！

事實上，光緒的言辭不無道理。經過了第一次鴉片戰爭、第二次鴉片戰爭、中法戰爭和甲午戰爭，滿清帝國早已經是搖搖欲墜。因此，別說是十一個國家，就是其中單拎出來一個打，我們也不是對手。

但是，慈禧卻乾綱獨斷，對於光緒的肺腑之言完全不予理會。可見，這個老太太當時有多麼瘋狂，完全就是拿著無知當無畏，徹底將國家置於萬劫不復之地。

原本，西方各國只是為了出兵鎮壓義和團運動，並沒有合適的藉口去發動侵華戰爭。這下好了，慈禧太后竟然先向他們公開宣戰，英國、美國、法國、德國、俄國、日本、意大利和奧匈帝國立即組成了八國聯軍應戰。

僅僅依靠一些烏合之眾，顯然無法抵擋八國聯軍的進攻，京津地區的戰場形勢急轉直下。慈禧一看形勢不妙，趕緊腳底抹油，帶著光緒和溥儁以及王公大臣們向西安方向逃亡。

作為光緒皇帝的寵妃，珍妃歷來就不受慈禧太后喜歡。逃亡前，她竟然執意勸說光緒留下來應對國難，相當於變相指責慈禧是這次事件的罪魁禍首。為了發洩心中的怒氣，慈禧不顧光緒的跪地哀求，堅持下令將其投井。

北京城被八國聯軍攻陷後，慈禧在逃亡途中下令急調李鴻章擔任直隸總督和北洋大臣，協同奕劻與洋人進行談判。面對各國列強的無理要求，她幾乎一字不改就答應了喪權辱國的《辛丑條約》。

條約簽訂後，慈禧太后為了不被各國列強追責，不僅下旨剿滅義和團，而且還將自己塑造成了主和派。為了能夠早日回京，她下旨懲治了一大批的主戰官員，比如莊親王載勳和軍機大臣趙舒翹等人都紛紛遭殃。而罪魁禍首載漪，以“獲罪祖宗”的罪名被流放，其子溥儁也因父獲罪被廢除了“大阿哥”的名號。

1901年10月，慈禧終於得以離開西安回京，這次擺足了皇太后的架子，帶著上萬人的隊伍浩浩蕩蕩地出潼關進入河南。盛大的行程，搞得跟滿清帝國打了勝仗一樣，沿途重修驛道和百姓跪迎，可謂風光無限。

1902年1月8日，慈禧太后終於回到了闊別一年多的北京城。在袁世凱的安排下，她自保定就乘坐上了新式火車，抵達馬家堡車站後換乘輿轎經永定門入正陽門回到紫禁城。

休息幾天後，慈禧太后開始進行了賞罰。首先，她將左副都御史何乃瑩、侍講學士彭清藜、編修王龍文和知府連文衝等人以“逢迎附和拳匪”的罪名革職查辦。然後，又將處置得當和接駕有功的袁世凱褒獎一番，准許其接替去世的李鴻章擔任直隸總督和北洋大臣。

對於光緒皇帝而言，雖然溥儁被廢除了“大阿哥”的名號，自己暫時沒有了被取代的危險。不過，他與慈禧太后的關係已經徹底鬧僵，再也沒有任何轉圜的餘地，繼續被軟禁在瀛臺。

1908年11月14日，光緒帝突然駕崩，年僅38歲。而讓人匪夷所思的是，在他駕崩後的第二天，慈禧太后也一命嗚呼，享年73歲。

問題來了，這一老一少，這一母一子，這一姨一甥，相隔僅僅一天的時間先後離世，可能嗎？結合光緒的實際年齡和身體狀況，許多人都懷疑他是死於毒殺，只是沒有證據而已。

由於正處壯年，由於連年戰亂，光緒帝生前並沒有為自己修建陵墓。因此，他駕崩後沒有立即下葬，而是將梓宮暫移西陵行宮安放，等待崇陵完工後入土安葬。

慈禧過世前傳下懿旨，由醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，入繼同治皇帝兼祧光緒皇帝。同時，載灃作為攝政王總攬朝政事務。對於哥哥的死因，他並非沒有懷疑，但卻不敢去探尋真相，只能盡心竭力親自主持崇陵的工程。

1912年2月，當崇陵正在修建時，隆裕太后攜幼帝溥儀宣告退位，統治中國兩百多年的滿清宣告滅亡了。不過，根據《關於大清皇帝辭位之後優待之條件》第五款規定，德宗崇陵未完工程，如制妥修。其奉安典禮，仍如舊制。所有實用經費，均由中華民國支出。

1913年，光緒皇帝的梓宮終於葬入崇陵地宮入土為安，而身為正宮皇后的隆裕也一併合葬於此。誰曾想到，崇陵在短短25年後就被盜掘一空，順帶還解開了光緒的真正死因。

1937年“盧溝橋事變”後，日本發起了全面侵華戰爭，國民政府在正面戰場進行了比較積極的抵抗。忻口會戰後，一夥兒敗軍突然竄進崇陵，強行鑿開地下城磚後掘深洞進入地宮，繼孫殿英盜掘乾隆陵和慈禧陵後盜掘了光緒陵。

這夥兒盜墓賊用斧頭把光緒帝的梓宮破壞，砍出了一個直徑一米的圓洞，還光緒帝的屍身拖到了棺外，只盜走了棺內的隨葬品。而隆裕的梓宮，也被強行打開並盜走了所有的隨葬物。

在清宮檔案中，詳細記錄了光緒皇帝和隆裕皇后的隨葬品，包括大東珠、綠玉佛手簪、綠玉葫蘆、各色寶石和名貴皮伴等100多件，個個都是價值連城的珍貴文物。不過，他們利用這次盜墓所得，僅僅只換得了五百套棉服和軍裝。

盜墓賊走後，崇陵的盜洞就這麼敞開，堂堂帝王長眠之所竟然成了荒草野地。由於盜洞挖得很深，長年累月的風吹日曬和雨水沖刷，形成一股腐敗的惡臭氣味。

到了1980年6月，為了保護和修葺崇陵，河北省文物部門成立了專門的考古隊對光緒皇帝和隆裕皇后的地宮進行清理。期間，雖然沒有發掘出任何的有價值文物，但卻從梓宮中找到了光緒帝的毛髮和衣物碎片，從梓宮外找到了光緒帝的腳趾骨。

這些毛髮和骨頭，雖然對於盜墓賊而言一文不值，但對考古學家來說卻是至寶。通過先進的技術和儀器，必定能夠解開太多的未解之謎。

研究人員通過對毛髮、衣物和骨頭的檢測，發現均沾染有高濃度的三氧化二砷（即砒霜）。通常情況下，人類服用砒霜60毫克至200毫克就會身亡，而在光緒帝衣物和頭髮上檢出的砒霜含量就已經高達201毫克，這還是經過近百年流失後的數值。

在2008年時，研究課題組公佈了一份權威的檢測報告，明確了光緒皇帝的真正死因。在報告中，有著這樣的記載:

光緒頭髮中含有高濃度的砷元素，且各截段含量差異很大……。其頭髮中的最高砷含量非外界因素所造成，而且砷含量分佈曲線與慢性中毒者截然不同，表明其頭髮最高砷含量亦非慢性砷中毒形成。

簡言之，光緒帝確為砷中毒而死，也就是大劑量的砒霜致死。

雖然說，光緒自戊戌變法失敗後就被奪權並且長期軟禁於瀛臺。但是，作為當時滿清帝國事實上的“二把手”，若沒有“一把手”慈禧太后的旨意，誰又敢對他下此毒手？

而且，二人過世僅僅相隔一天的時間，很明顯是慈禧太后擔心自己死後遭到光緒皇帝的清算而先下手為強。因此，她才會在臨終之前毒死光緒帝，重新擇立新君以確保自己的榮光。