檀道濟死了，劉義隆這個重病在身的人，居然活了過來。不過，朝堂上的權力，卻在不斷地向著劉義康這個彭城王府傾斜，劉義康雖然還沒有登基為帝的打算，可是他的幕僚劉湛，卻已經為他鋪平了道路。
劉湛的同黨，是司徒劉斌。這兩個人整天散佈謠言，說劉義隆死了，劉義康就是他的繼承人。劉義隆重病在身，把十歲的劉劭交給劉義康，劉湛居然說他年紀尚輕，不足以擔當重任。
劉義康本來就是實權人物，再加上這兩個心浮氣躁的弟弟，劉義隆對他的信任也是越來越低。
劉義隆生性多疑，看劉義康不順眼，等他身體好了，就把主意打到了劉義康和劉湛身上。劉裕的四位輔政大臣謝晦，都是劉義隆一手提拔起來的，劉義康根本不是劉義隆的對手。
劉湛被劉義隆誅殺
劉義隆趁著劉湛的母親病故之機，罷免了劉湛的職務，讓他安安心心地守孝，並把劉義康調到了宮裡，馬上軟禁起來，又派了“久病在床”的殷景仁去處理政務。
劉義隆以雷霆萬鈞之力，將劉義康、劉湛兩人全部擊殺，劉湛、劉斌等人也被他殺得乾乾淨淨。劉義隆將王爺“擁立”為江州刺史，並且讓蕭承之盯著劉義康，不讓他再惹是生非。
曾經彼此信任的兄弟，現在卻變成了這樣。劉義康向劉義隆行了一禮，二人對視一眼，皆是默默流淚。劉義康一死，朝政之位就由劉裕的老五劉義恭執掌，劉義恭為免劉義康的悲劇再次上演，所以做事極為小心謹慎，既不勾心鬥角，也不插手權力之爭，這才避免了再次發生兄弟之間的爭鬥。
隨著劉義隆的剷除，朝政恢復了正常，劉義隆成為了南北朝最鼎盛的時期。只可惜，他心中始終縈繞著北伐的噩夢，為了一雪河南之戰的恥辱，劉義隆決定再次向北魏發起攻擊。
劉義隆正這麼想著，“戰爭達人”拓跋燾卻是動了，他帶著十幾萬大軍，悄無聲息地來到了宋魏的交界處。宋軍在前線發現了北魏的軍隊之後，立即四散奔逃，而北魏的軍隊卻是一馬當先，直逼懸瓠國，速度之快，簡直是匪夷所思。
被包圍的懸瓠兵不過千餘人，陳憲則是暫代指揮。換做其他人，恐怕早就落荒而逃了。但陳憲卻是一個倔強的人，寧戰不退，陳憲在人數上佔據優勢的情況下，與魏軍展開了一場硬碰硬的較量，始終沒有讓北魏軍隊更進一步。
陳憲的固守，極大的阻礙了拓跋燾的前進，為宋軍爭取到了更多的時間。臧質、劉康祖率領大軍自壽陽馳援懸瓠，途中遇到乞地真，將其擊斃，向北魏大軍發起了猛攻。見多識廣的拓跋燾知道自己已經失去了主動權，若是繼續打下去，對北魏更加不利，於是迅速撤退。
劉義隆對宋軍的這場戰爭極為欣賞，儘管安陽的太守和其他將領都選擇了放棄，但是懸瓠城的防禦卻顯示出了宋軍的頑強。經此一役，劉義隆對宋軍的無敵之心，愈發堅定。
元嘉草率，封狼居胥，北顧
朝中，除了他的侄子徐湛之和彭城知府王玄謨之外，沒有幾個人支持劉義隆的大規模北上。王玄謨更是看不起北魏，甚至覺得自己很快就能成為狼居胥，這讓劉義隆很是高興。
不過，劉康祖並不認同這一點。平定了全國各地的叛亂，號稱劉宋軍中最精通兵法的沈慶之，直接說以步兵和北魏騎兵戰鬥，這是一件很吃虧的事情，而且王玄謨也不是一名統帥，這一戰很可能會有意想不到的結果。
然而，劉義隆卻沒有理會。他就是這麼一個人，對任何人、任何事都抱著懷疑的態度，但只要他決定了，就沒人能阻止。
這一次的北伐，宋軍分為五個方向。青州、冀州刺史蕭斌率領水師大軍，王玄謨為前鋒，沈慶之為輔助，由黃河西行；劉駿，徐州武陵王，徐州兼兗州刺史，由兗州向西；南平王劉鑠領荊州軍隊，向北進發；雍州隨王劉誕率軍北上潼關；而劉劭、藏質、劉康祖等統率十萬大軍，向許昌和洛陽進發，江夏王劉義恭坐鎮彭城，統領大軍。
這一戰雖然聲勢很大，但也暴露出了一個很大的問題，那就是除了蕭斌之外，所有的軍隊都是劉義隆的兒子。
蕭斌是水軍的總指揮，從一開始，他就犯下了很大的錯誤。他留下了身經百戰的沈慶之，派出了智勇雙全的王玄謨去攻打滑臺。滑臺早在宋魏河南之戰中就已出現，具有很高的戰略地位。但是在沒有了北魏軍隊的支持之後，拓跋燾的鐵騎卻在王玄謨的面前堅持了數月之久，直到他的鐵騎南下，王玄謨也沒有能夠攻破河南的重鎮。
王玄謨在滑臺大敗之後，蕭斌的防線就變得極為不利。若是早點撤退，宋軍還能保住性命。然而劉義隆的旨意，此時已經送來，劉義隆雖然沒有後世將領那麼熱衷於“空投”，但他很享受這種遠程控制的感覺。
劉義隆遠在建康，卻要在河南指揮蕭斌如何作戰，這在古代是絕對不能接受的。蕭斌猶豫了一下，按照沈慶之的吩咐，並沒有按照劉義隆的吩咐去做。他下令撤軍，但也將王玄謨等人留在了清水口。
就在王玄謨戰敗的時候，其餘的軍隊也在有條不紊地進行著。南平王劉鑠劍指虎牢關，跟隨王劉誕攻佔了洪農城，向潼關進發。劉康祖率領大軍，已經抵達了虎牢關的最前方。
柳元景和薛安為了奪取潼關，直逼陝城，逼得魏軍不得不投降，然後發動大規模的關中之戰，然而劉義隆卻再次發來聖旨。
因為王玄謨的戰敗，劉義隆的豪情蕩然無存。也許劉義隆以為，能夠成為狼居胥的，只有王玄謨，王玄謨都不是“佛狸”的對手，更別說是其他人了。於是，他下令，五路軍隊，從進攻轉為防守。
在這樣的情況下，劉義隆的第二次北伐宣告失敗。劉義隆雖然已經撤軍，但是拓跋燾並沒有這麼做。而在拓跋燾看來，這只是他的反擊。趁著宋軍撤退的機會，北魏的鐵騎一路南下，河南北部和山東的大部分地區都被攻破，高涼王拓跋那更是殺到了下邳，拓跋燾也在山東的曲阜，向孔子行禮。
俗話說，大軍潰不成軍，項城、懸瓠被攻陷，重鎮壽陽岌岌可危。劉義隆急忙派出劉康祖，率軍馳援，只可惜劉康祖尚未返回壽陽，便在途中遇到了北魏大軍，劉康祖帶領的八千大軍全軍覆沒，劉康祖也中了一箭。
劉康祖戰死，但是劉鑠救了壽陽。拓跋溟向孔子行禮之後，便向南方進發，駐紮在彭城之外，坐鎮彭城的劉義恭，也是焦急萬分。彭城本來是後方，沒想到卻變成了最前線，劉義恭從來沒有經歷過這樣的戰鬥，他決定第一個撤退，但是劉駿卻攔住了他，劉駿堅持要和拓跋燾一較高下，守住彭城。
劉義隆此時也為彭城的安全擔憂，下令藏質率軍馳援彭城，卻在盱眙遇上了從彭城而來的北魏燕王拓跋譚，藏質大敗，倉皇逃入盱眙，沈璞以盱眙知府沈璞的統帥，將盱眙變成了一個彭城。
拓跋燾沒能拿下盱眙，又往南走了一段路，來到了瓜步渡口，和劉義隆對峙。宋軍已經被嚇破了膽，士氣低落到了極點，而北魏方面也好不到哪裡去，他們人困馬乏，糧草匱乏，繼續打下去對誰都沒有好處，所以才會停戰，化敵為友。
劉義隆被害案
戰爭結束之後，彭城的劉義康最先被處死，劉義隆生怕被人借題發揮，支持劉義康上位，然後殺了自己的弟弟。
就在劉義隆覺得自己此生再無指望的時候，北方傳來了佛狸拓跋燾被殺的消息，劉義隆很是開心。
所以劉義隆在第二次北伐失利後的兩年內，再次發動了他生命中的第三次戰爭。但劉義隆的這場戰爭卻是一場有趣的戰爭，先是攻佔了河南，接著又打了一場敗仗，佔領了弘農，佔領了河南以南，最後一次更是連一座城市都沒有佔領，就徹底的失敗了。
三場三勝，讓劉義隆很是鬱悶，而太子劉劭卻更加的鬱悶。
劉劭六歲就成了太子，在這個短命的時代，能當上二十四年的皇子並不多，劉劭卻遇到了劉劭，這讓他很是鬱悶。劉義隆不顧劉劭的勸告，堅持北上，最終導致了失敗，劉劭對自己的父親更加痛恨。
始興王劉浚和劉劭的交情不錯，也是劉義隆之子，和劉劭是一丘之貉，劉劭為了儘快將劉義隆打發走，便用上了江充當年的法子，巫術。
本來還想著用巫術將劉義隆趕走的劉劭兩人，卻不想劉義隆居然得知了此事，劉義隆大怒，準備將太子劉劭給廢了，讓劉浚自盡，然後另立太子。
不過劉義隆的子孫眾多，劉義隆要選劉宏為老七，而他最寵愛的四公子劉鑠，原本僅次於劉劭的劉駿也被排除在外。
皇帝和文武百官都在猶豫要不要立儲君，最終還是沒有達成一致。46歲的劉義隆很鬱悶，他向自己最疼愛的妃子潘淑妃訴說了自己的煩惱，也不知道劉義隆是怎麼想的，潘淑妃是劉浚的生母，他要殺了她，丈夫和兒子二選一，誰會選丈夫？
劉浚從潘淑妃口中得知這個消息，第一時間通知了劉劭。劉劭做事雷厲風行，將蕭斌和他的部下，一口氣殺進了皇宮，張超之見劉義隆和徐湛之說話，一劍將劉義隆的五指斬斷，然後一劍將他斬殺。
徐湛之的結局並不比劉義隆好多少，被人用刀砍了腦袋，潘淑妃這個賣劉義隆的女人也沒有幸免，劉劭讓人把她帶到了皇帝那裡。劉浚對自己的母親死了，倒是無動於衷。
劉裕怎麼也不會想到，自己辛辛苦苦打下的江山，會在三年後，被人推翻，被人殺死。二十多年後，他的孫子殺死了他的兒子，柳家的人，就像是中了司馬家的詛咒一般，開始了他的殺戮。