在距今大約500年前的歐洲西部海港，隊隊由木 桅帆船組成的遠洋船隊不時地從這裡掛起風帆，駛向茫茫大海，踏上探索世界、開闢新航路的征途。在短短的幾十年時間內，歐洲人第一次知道了美洲、大洋洲和太平洋的存在，並以環球航行的壯舉，證實了地圓理論。對此，歐洲人十分自負，他們把這段史實稱為“地理大發現”。

然而，導致歐洲人不懼艱險、遠涉重洋尋找新航路的動力則來自於對黃金的渴求。15世紀歐洲正處於資本主義萌芽時期，商品貨幣關係的發展，使社會各階層對黃金的需求t分強烈。此時《馬可.波羅遊記》正在歐洲廣泛傳閱，書中關於東方黃金遍地、香料遍野的說法令歐洲人眼饞心癢。但傳說的東方貿易卻被土耳其帝國所控制，東方的絲綢香料幾經轉手，價格昂貴。因此，西歐各國希望尋找一條 避開土耳其通往東方的新航路。

1492年8月3日拂曉，3艘海船扯起風帆，在意大利人哥倫布的率領下從西班牙巴塞羅納港出發，向一望無際的大海駛去。哥倫布遠航的目的地是印度，10月12日，船隊前方終於顯現出陸地的輪廓，船員們欣喜若狂，哥倫布率隊登岸，他以西班牙國王的名義宣佈佔領該島，並將該島命名為“聖薩爾瓦多”，意思是“救世主”。哥倫布登陸處實際上是美洲加勒比海上巴哈馬群島的華特林島，但他卻自認為已經到達了預定的目的地一印度， 於是稱當地土著為“印度人”

據說一位名叫亞美利哥的意大利人指出了哥倫布的錯誤，於是這塊新大陸因他而得名為“亞美利加洲”。哥倫布所到達的是當時歐洲人渾然不知的一塊新大陸，他的遠航開闢了歐美兩洲之間的航路。

1498年葡萄牙人達.伽馬成功地繞過好望角，到達了印度。早在1487年，迪亞士率領的船隊到達非洲南端好望角。1497年7月，達.伽馬率領4艘海船，從里斯本出發，11月，船隊繞過好望角，沿東非海岸北上，一個阿拉伯Navigator馬德瑞德引領達.伽馬的船隊順利地渡過印度洋，到達了印度。達.伽馬的船隊從印度返航時，帶回大量的香料、絲綢和寶石，獲得了驚人的暴利。1519年9月，葡萄牙人麥哲倫在西班牙王室的支持下率領一支被稱為“漂浮的棺材”的船隊出發，越過大西洋，沿美洲西海岸南下，於1520年10月在南美大陸和火地島之間找到一個海峽，進入新的大洋。新大洋風平浪靜，麥哲倫因而將它取名為“太平洋”。1521年3月，船隊到達菲律賓群島，麥哲倫因干涉馬克坦島內爭，被島上居民殺死，其餘船員於1522年9月6日回到聖羅卡寧港，生還者僅18人。

哥倫布、達.伽馬、麥哲倫的3次歷史性遠航對於人們科學觀、宇宙觀的進步以及西歐資本主義的發展，都有著重大的意義。不過，隨著新航路的開闢，世界文明史上最黑暗的一頁一殖民侵略也拉開了序幕。