春秋戰國時期，對有道德、有學識者，一般會尊稱為“子”，所以諸子百家的領袖，都被稱為“某某子”。

儒家聖人孔子，子姓孔氏名丘，故而被稱為“孔子”；儒家亞聖孟軻，姬姓孟氏名軻，故而被稱為“孟子”……諸子百家中稱子的，還有像曾子、陽子、有子、墨子、莊子、惠子以及其餘，都是“氏族+子”的。

然而道家始祖老子，《史記·老子韓非列傳》第一句話中就說“姓李氏，名耳，字聃”，那麼為何人們不叫他“李子”，而偏偏被稱之為“老子”？

首先，天生異人。

《史記正義》中記載：老子之母懷孕81年，一直沒有分娩，最終在李樹之下，割開左腋而生，而老子剛一出生，就是白眉毛、白鬍子，天生一副老人模樣。古人迷信，認為李耳天生異人，故而被尊為“老子”。

顯然，懷孕81年、割開左腋生子、新生幼兒白鬍子，必然是穿鑿附會之語，完全不可信，但先天白髮這是可能的。如果真是先天白髮，古人見之奇異，卻也可能稱之為“老子”。

不過，從老字演化來看，本來形象是頭髮稀疏、手持柺杖、駝背而行之人。如果僅僅只是先天白髮，似乎沒有足夠的理由被稱之為“老”。

綜合來看，《史記正義》的這一說法，應該是後人不明白“老子”來歷，於是根據“老子”這一稱呼生硬編造的，且由此也能通過誕生異象來神話老子。其實，古人總喜歡神話某個人的誕生，尤其是歷代開國君王，出生必有異象，由此證明他們君權天授。

其次，年歲高學問深。

老子歲數極大，《史記》雲“蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也”。孔子問禮老子之後沒多久，老子騎牛西去，不知所蹤。按此說法，孔子問道於老子時，老子年齡至少在100歲以上。

老子學問精深，可謂是諸子百家第一人，連孔子都要向他學習。但孔子問道時，老子卻不給面子，毫不留情地否定了孔子，直言“子所言者，其人與骨皆已朽矣”，就是說你所說的禮，倡導它的人早已成為枯骨。

考古發現的郭店道德經，比傳世本更早的，其中不是“執古之道”，而是“執今之道”。儒家執古，追求效仿古代聖明君主，法家執今，追求與時俱進，這是儒法思想路線上的重大分歧，但漢代儒生將道德經篡改，將“執今之道”改為了“執古之道”。從考古發現的道德經上可見，老子應該主張“執今之道”，批評孔子不合時宜地向古人學習，故而才說“子所言者，其人與骨皆已朽矣”。

可能老子思想對孔子的衝擊力過大，於是《孔子家語》中說“孔子見老聃歸，三日不談”。

由此，因為歲數大、學問深，於是老聃就被人們尊稱為“老子”。也就是說，“老子”這個尊稱，與他的姓氏毫無關係，其中的“老”就代表年齡大。

總之，這種說法有一定道理，但依然讓人覺得不太可信，因為一方面老子不太可能活到160歲以上，對他的年齡描述應是後人臆測，一方面人們可以按照當時習慣稱他為“李子”，沒有必要稱他為“老子”。

第三，老子姓氏為老。

關於李耳為何叫“老子”，還有一種說法，即老子之老為姓氏。

從歷史上看，老之姓氏頗為少見，但鮮為人知的是，早在周朝時已有此姓氏，主要有以下三個源頭：

1，《風俗通》記載：“顓頊子老童之後。”秦始皇手下的蒙恬，他的蒙姓就出自老童後代，因為老童後代被封在山東蒙山一帶，後人以封地“蒙”為姓氏，還有些後人以“老”為姓氏。

2，《左傳》記載：宋有老佐。根據文獻記載，老佐是宋戴公五世孫。周代宋國是商人所建，子姓。如果老子是這個傳承的話，那麼老子與孔子就都是商族後代了。

3，《論語》記載：老彭，即彭祖也。換言之，老姓源於彭姓。

因此，老子之老極有可能是姓氏，更準確地說應該是氏，至於姓什麼就很難說了。需要說明的是，先秦時姓氏分開，一般稱呼別人氏而不是姓，比如孫臏孫武之孫就是氏，秦漢之後姓氏合一，也就談不上姓氏之別了。

如果老子之老為氏，那麼“老子”稱呼就順理成章了，但老子姓氏真的會是老嗎？

老子姓李氏的說法，最早始於《史記·老子韓非列傳》，先秦文獻中卻沒有一點記載，古文字學家唐蘭指出“老聃在古書中絲毫沒有姓李的痕跡”，因此老子姓李之說讓人頗為難以理解。

如果老子不姓李的話，老子姓氏又該是什麼呢？郭沫若認為：“老子就是老聃，本是秦以前人的定論，《莊子》《呂氏春秋》《韓非子》都是絕好的證明。”換言之，老子氏老名聃，先秦古人就是這麼認為的。

況且，先秦諸子中，所有稱子之人，都是“氏+子”，為何老子會例外？老子傳世史料非常稀少，說明當時他的聲望一般，如果極為特殊，備受當時古人推崇，關於他的記載必然比較豐富，可見老子沒有例外的條件。

綜合來看，老子理當氏老名聃，故而古人稱他為“老子”。

至於《史記》中為何說老子“姓李氏，名耳，字聃”，近代學者高亨在《老子正詁·前記》中指出，“老、李一聲之轉，老子原姓（氏）老，後以音同變為李，非有二也。”換言之，老子之所以姓李，是音轉變化而來。

筆者看來，上述三種看法，前兩種都不太可信，唯獨第三種最為可信。

或許，由於老姓實在過於稀少，加之老子身份不凡，於是後人下意識以為老子姓氏不會是老，更願意相信他應該姓李，從而帶來了這個謎團。其中，唐朝建立之後，為了給自身臉上貼金，找一個非凡的祖先，於是尊老子為祖，在一定程度上對“老子姓李”之說有著推波助瀾的作用。

參考資料：《史記》、《左傳》等