在長達2000多年的封建歷史中，朱元璋是唯一一位真正意義上的布衣皇帝。小的時候家裡貧窮，他為地主放牛，長大後還出家做過和尚，當過乞丐要飯。後來加入紅巾軍起義，反抗元朝，最終驅逐俘虜，成為大明王朝的開國皇帝。根據記載，朱元璋總共有26個兒子，但是他心裡認定的接班人只有一個，就是長子朱標。洪武元年正月，他就被正式冊立為皇太子。朱元璋對太子寄予厚望，多方培養。

朱標從小接受儒家經典，性格仁慈寬厚，在諸王和朝臣中的威信最高，只可惜一年早逝。朱元璋白髮人送黑髮人，選擇繼承人又成了一個大問題。他並沒有在其餘的25個兒子中做考慮，而是將朱標的二兒子、年僅15歲的朱允文冊立為皇太孫。並在臨終前將皇位隔代傳給了他。朱允文就這樣成為明朝的第二位皇帝，他為了加強皇權，決定削藩。燕王朱棣以清君側的名義發動兵變，四年之後攻破南京城。戰亂之中，建文帝下落不明。

同年7月，朱棣登基稱帝為明成祖。這就是明朝初年發生在統治階級內部的爭奪地位的戰爭，史稱靖難之役。其實，朱元璋對於藩王的隱患早有預料，相傳他曾給朱允文留下一道密詔，上面只有四個字，燕王已病。言下之意就是朱棣是病患，需要立刻除掉。可惜建文帝並沒有看懂其中的迫切，在削藩一事上小心謹慎，反而給了燕王集結部隊和準備的時間，最後丟了皇位，還賠上了性命。