人類歷史上有過不少的政變，但是，很少有像“8.19”政變這樣忽地改變一個大國的政治命運的，一定程度上講，它也改變了世界格局。

“戈爾巴喬夫總統因健康原因不能履行職務，自本日起，由副總統亞納耶夫代行總統職務。”1991年8月19日，克里姆林宮鐘樓上的大鐘剛敲完6響，蘇聯中央電視臺和廣播電臺、塔斯社就同時宣佈了這一消息。發佈這一命令的是當日凌晨才成立的蘇聯國家緊急狀態委員會。該委員會還宣佈，它行使國家的全部權力，並在部分蘇聯地區實施為期6個月的緊急狀態。

亞納耶夫、總理帕夫洛夫、國防會議第一副主席巴克拉諾夫、國防部長亞佐夫、內務部長普戈、國家安全委員會主席克留奇科夫等8人組成了國家緊急狀態委員會。政變者的目的是推翻蘇聯總統戈爾巴喬夫，以及他所推行的改革。

政變來得非常突然，並且來自政變高層的政令十分強硬，不容任何分說。早晨6點左右，一個坦克團、一個摩托化步兵團、圖拉空降師的一部分，還有其他一些小股隊伍已經接近莫斯科的環城公路。

19日清晨，俄羅斯聯邦總統葉利欽的女兒塔季揚娜急匆匆地叫醒他：“爸爸，快起來，發生政變了。”最初，葉利欽還不相信，他對女兒說：“你都說什麼？這是非法的。”但只是在半小時之後，葉利欽最信任的人員都趕來了，他們在政變事件中扮演了他左膀右臂的角色。葉利欽公開宣佈，所謂國家緊急狀態委員會為非法機構，並號召全國舉行政治罷工。他還簽署了組建俄羅斯國防國的命令。

與此同時，正在國外訪問的俄羅斯外長科濟列夫也接到一個秘密指令：如果葉利欽等人被捕，要他在巴黎組建俄羅斯流亡政府。

政變者調令部隊上街進行鎮壓，遭到莫斯科市民的強烈抗議。國家緊急狀態委員會方面似乎並沒有表現出什麼積極的行動。坦克停在莫斯科的市中心，孩子們爬到上面玩耍，莫斯科市民心平氣和地和官兵們聊天。顯然，沒有人想要動用武力，沒有人願意流血。

當日，莫斯科實行宵禁。20日早晨，俄羅斯領導人的辦公地點外聚集了5萬人左右，人們在那裡臨時搭起簡陋的屏障。政變方看出，如果用武力攻佔俄羅斯領導人的辦公地將導致重大人員傷亡，而奉命進城的部隊，他們對於自己的任務也不是很明確。最終，蘇聯空軍司令沙波什尼科夫公開發表“不用武力反對人民”的聲明。

21日，蘇聯國防部在巨大壓力下，不得不撤回部隊，戈爾巴喬夫基本控制了局勢。與此同時，蘇聯內閣發表聲明，表示完全執行總統的指示。

22日，從克里米亞返回莫斯科的戈爾巴喬夫，完全地行使了總統權力，他撤銷了政變機構頒佈的一切決定，任命了新的國防部長、內務部長和國家安全委員會主席等，政變頭目被逮捕。8月23日，蘇共中央大樓正面的黨旗被十月革命之前俄羅斯的紅白藍三色旗所取代。

8月24日，戈爾巴喬夫宣佈辭去蘇共總書記職務，並建議蘇共中央自行解散，要求停止所有政黨在軍隊及國家機構中的活動。

“8.19”政變直接加速了蘇聯的崩潰。匈牙利政治學家阿科什·西拉吉把“8.19”政變稱為“解散蘇聯的偉大戲劇”，這一齣戲在它唯一可能的歷史舞臺上演出，舞臺就是唯一可以解散蘇聯的地點，蘇聯帝國的心臟，集權政權的最神聖之外——莫斯科。