可能很多人提起發達國家首先想到的就是美國、英國、法國、德國、日本這些國家。如果談到葡萄牙是不是發達國家也許很多人會先猶豫一下後不大確定地說：“好像也算是吧”。國際上判斷髮達國家的標準主要有四個：收入水平、生活水平、人類發展指數、工業化發展程度。世界銀行、國際貨幣基金組織、聯合國開發計劃署、WTO都曾根據不同的標準將世界各國劃分為發達國家和發展中國家。
被這些國際組織都認定為發達國家的只有美國、加拿大、日本、英國、法國、德國、意大利、荷蘭、比利時、盧森堡、瑞士、奧地利、挪威、瑞典、丹麥、芬蘭、澳洲、紐西蘭這18個國家。葡萄牙並不在這18個國家之內：有的組織認為葡萄牙是發達國家，有的組織則不認為葡萄牙是發達國家。尤其是把葡萄牙放在發達國家扎堆的歐洲就顯得並不耀眼。
葡萄牙在15~16世紀可謂是盛極一時。當時從歐洲經好望角橫穿印度洋直到印度、中國、日本的歐亞貿易航線完全被葡萄牙人所壟斷。那時葡萄牙本土及其全部殖民地加起來的面積一度達到過1040萬平方公里。葡萄牙全盛時期的勢力範圍跨越了地球一週3/4的距離。可葡萄牙人並沒將自己從殖民地掠奪來的資源用於生產建設，而是用於購買外國的奢侈品。
在本該大力發展自主產業的時候葡萄牙卻過早沾染了享樂主義的風氣。當歐洲其他地區開始向資本主義過渡時葡萄牙人的思維形態還停留在中世紀。從17世紀以來葡萄牙就走上了持續的衰敗之路。葡萄牙在全球殖民和貿易活動中的地位逐漸被新興的荷蘭、英國、法國取代。大航海時代盛極一時的葡萄牙在國際外交事務中逐漸淪為了毫無存在感和話語權的背景板角色。
1926年5月葡萄牙發生了軍事政變：卡爾莫納元帥上臺建立軍事獨裁政府。1931年被卡爾莫納任命為葡萄牙財政部長的安東尼奧·薩拉查組織“國民同盟”。1932年卡爾莫納為應對財政危機又將薩拉查升任為總理並將培養為自己的接班人。1933年由薩拉查組建的國民同盟作為葡萄牙執政黨制定並頒佈新憲法：在葡萄牙境內取締除國民同盟之外的一切政黨組織。薩拉查效仿意大利墨索里尼在葡萄牙建立起法西斯獨裁政權。
薩拉查在政體上實行獨裁製度，但在具體施政手段上相對溫和，所以薩拉查統治下的葡萄牙被譽為“沒有獨裁者的獨裁製國家”。財政部長出身的薩拉查恰恰正是葡萄牙經濟復興的標誌性人物。薩拉查上臺時葡萄牙早已不復昔日的榮耀，而且還處於一種相當糟糕的經濟狀態。當時葡萄牙爆發的軍事政變其實在本質上就是由於部隊官兵對薪資待遇的不滿所引發的。
那時葡萄牙經濟首當其衝面臨的問題是通脹非常嚴重：1919年1英鎊兌換7.4埃斯庫多，到了1924年1英鎊可以兌換127.4埃斯庫多。這一時期葡萄牙政府的財政收支也嚴重不平衡，因此不得不採取拋售白銀、增發貨幣、向外國大規模借貸等手段。這種飲鴆止渴的做法在損害政府信譽的同時導致財政危機進一步惡化。另外葡萄牙的工業化水平發展得極為緩慢。
在大航海時代攫取的財富沒用於工業化是葡萄牙衰落的關鍵原因之一。當1840年英國工業革命接近尾聲時葡萄牙全國僅有4臺蒸汽機用於工業生產。直到1881年葡萄牙也只有328臺蒸汽機。由此可見葡萄牙的工業化程度在當時的歐洲有多落後。薩拉查上任後針對這樣的現狀對葡萄牙經濟進行了一系列改革。薩拉查採取緊縮的貨幣政策和財政政策：在提高稅率的同時削減多餘的財政支出。
1931年葡萄牙緊隨英國之後廢除了金本位制度。與此同時薩拉查在葡萄牙國內大力推動基礎設施建設。1933年薩拉查主導制定的國家勞動法明確規定了葡萄牙工人的權利與義務。薩拉查治理下的葡萄牙秩序井然、財政穩定，實現了一定的經濟和社會進步。二戰爆發後薩拉查和鄰國西班牙的法西斯獨裁者佛朗哥一樣在軸心國和同盟國之間左右逢源得以使葡萄牙避免捲入戰爭。
作為中立國的葡萄牙在二戰中並未受到戰火波及，反而通過出口鎢礦等戰略資源獲得了相當可觀的外匯儲備。二戰結束後美國啟動了援助被戰爭破壞的西歐各國進行經濟重建的馬歇爾計劃。1948年葡萄牙接受了美國馬歇爾計劃的援助，同年葡萄牙又加入了歐洲經濟合作組織。1986年葡萄牙加入了歐盟的前身歐共體。葡萄牙的經濟發展從此得以背靠發達的歐洲市場。
葡萄牙目前的年人均GDP超過了兩萬歐元。這樣的水平其實已達到發達國家標準。當然這在發達國家中並不算高，但其實也並不算低，而是處於中等水平。通常來說年人均GDP超過1.8萬美元的國際在收入標準上就能稱為中等發達國家。在葡萄牙只要有購買醫療保險就可以在公立醫院免費的住院看病。如果你購買的醫療保險檔次足夠高的話，那麼在有些特定的私立醫院看病也可以享受免費醫療。
葡萄牙公民享受12年的免費義務教育：從小學到高中所有公立學校學費全免，而大學的學費通常只收幾百歐元。當然葡萄牙對一些貧困家庭也會有各種各樣的補助。葡萄牙在平均受教育程度、人均擁有存款數額等諸多領域都屬於全球領先的水平，葡萄牙的教育、醫療等社會福利待遇等也都還相對不錯。從收入水平、生活水平、人類發展指數等各項指標來看葡萄牙均符合發達國家標準。
唯一的問題出在產業結構方面。葡萄牙的工業化水平是個由來已久的歷史遺留問題。如今葡萄牙的工業基礎除了釀酒、製鞋與紡織產業之外幾乎乏善可陳。像人均收入同樣相當富裕的卡達、科威特、阿聯酋、沙特等國就是因為產業結構問題被排除在發達國家之外。當然如今美、英等發達國家也出現了去工業實體化的跡象。美、英等國的確早就實現了工業化，但目前這些國家的製造業大多已轉移到發展中國家。
葡萄牙的情況與美、英有所不同：葡萄牙不是產業鏈轉移造成的空心化，而是從未真正實現過工業化。美、英等國在轉移了實體制造業後重點發展金融虛擬經濟，而葡萄牙的經濟主要依賴於旅遊業、服務業、對外貿易。葡萄牙在金融產業、科技創新能力方面與美、英等國存在明顯的差距。這也是有些國際組織不認為葡萄牙是發達國家的原因，不過大部分國際組織還是把葡萄牙劃在發達國家之列。
葡萄牙在收入水平、社會福利等諸多方面確實已達到發達國家標準。不過葡萄牙在發達國家扎堆的歐洲確實顯得確實不那麼耀眼。葡萄牙在工業化水平、基礎設施建設方面與英、法、德這些歐洲發達國家存在明顯的差距。事實上有人初到葡萄牙時對其基礎設施的印象就感覺是一個大農村。在2008年的歐洲債務危機中葡萄牙與西班牙、意大利、希臘、愛爾蘭因為經濟不景氣被貶稱為“歐豬五國”。