縱觀《史記》陳述的歷史，不難發現，功臣忠臣，大多下場都很慘，在此列舉幾例：

商鞅替秦孝公申明法令，統一制度，安定人民，加強軍事，所以秦國才無敵於天下，成就了霸業；功業完成了，可是商鞅卻被五馬分屍。

再說大將白起，率領幾萬軍隊就打得楚國潰不成軍，攻佔楚國那麼多城邑，不費吹灰之力；又越過韓魏兩國去進攻強大的趙國，活埋了趙括的四十多萬士兵，接著又圍攻趙都邯鄲，從那時起，楚國和趙國再也不敢進攻秦國。白起親身上陣，征服了七十多個城邑，可是，功業完成之後，秦王卻賜他寶劍自殺。

還有楚國的吳起，勞心勞力，耗盡心血，終於安定了楚國的政局，使楚國威鎮諸侯；可是，功業完成之後，吳起卻身首異處。

越國的大夫文種，替越王深謀遠慮，率領越國上下，團結全國力量，輔佐越王勾踐，終於征服了吳國，使越國成為霸主。可是，結果怎樣？結果是被越王勾踐所殺。

這四個人，功成而不退，最終弄得死無全屍。這就是人們所說的：“能伸而不能屈，能進而不能退”。當一個人的威望、權勢、財富達到了極盛時，就應該及時隱退，否則會後患無窮。萬事萬物都是盛極而衰，這是天地間的自然規律，而范蠡就明白這一點，迴避了世俗，發他自己的財，終老天年。