人們都知道：上有天堂，下有地獄。地獄就是閻王殿。做好事的死了就上天堂，做壞事的死了就打入十八層地獄。可在上古時候，只有天堂，就沒有地獄這一說。相傳，到了唐朝，是朝中大臣郭子儀為教育兒媳才興起來的。
那時，坐著天下的皇帝，是一個有道明君，哪個大臣忠心報國，就好好記在心裡，可是事一過就扔到脖子後頭。
他有個心愛的女兒，叫金枝，長得細皮嫩肉，穿的是綾羅綢緞，小金蓮一邁，渾身玉佩直響，真有皇家女兒的派頭兒。看著年歲越來越大了，他父皇就想給她找個如意的丈夫。找誰呢？他不打算叫女兒站在繡樓上往下扔綵球，不打算讓女兒陪在頭上流油的富商身邊，也不打算讓女兒走到說話咬耳朵的大臣的家庭裡，猛然間想起愛卿郭子儀來。
在創業打江山的生死時期，他東殺西拼，賣力不小，忠心耿耿陪伴在自己的身邊。
如今皇椅雖說是自己坐著，可江山實際上是郭子儀打的，覺著在他身上有所虧欠，就想把女兒許配給他的兒子郭暖。和孃兒倆一商量都挺滿意，再託人和郭子儀家裡一說，更是不用問啦！就選了個好日子，把郭暖招了駙馬。
誰知金枝到了郭府，仗著父親是個帝王，自己是個皇姑，一手遮天，說一不二，不孝敬公婆，把郭子儀鬧得左右為難。郭子儀覺得打也打不得，罵也罵不得，叫兒子教教她學乖巧些吧，一說一瞪眼兒，就想了個辦法開導她，叫她學的賢惠些。
郭子儀請了許多能工巧匠和壯工，在後花園搞起建築來啦，又派人把著門口，誰也不讓進。除了郭子儀，府里人誰也不知道幹什麼呢，都覺得很奇怪。
過了一些日子，建造完工，能工巧匠們都走啦，園子裡只剩下看門的。金枝有好多天沒有遊逛園子，早憋得坐不住了，就叫丫環到外邊溜達溜達。
走到後花園門口向裡一看，見裡面變了模樣兒。
就對丫環說：“哎！裡面怎麼蓋了這麼多房子，咱看看去吧！”
走到跟前一瞅，不像平常住的房子，樣式挺嚇人。門還沒有開著，上著一把大銅鎖。
就喊叫看園的人：“拿鑰匙把門開開！讓我看看裡面都是些什麼髒玩意兒？”
看門的人說：“不行，老爺有令，任何人不準進去！”
金枝把頭一歪，眼兒一瞪，“不讓別人進也就罷了，還不讓我進呀？我可是皇姑！”
說完就對丫環命令道，“把這個把門虎給我砸開！”
那鎖子本來不是鎖金鎖銀的，就是一個樣子擺設。丫環找了塊石頭咔嚓一聲就把鎖砸開了。
倆人走了進去，金枝一看，有幾尊泥胎像，都是青臉紅花，不像個人形，猛地給嚇了一大跳。
她鎮住心神，暗想：這是些什麼擺設？
忽然發現背後牆上還寫有他們的職位。當中一個是一閻王，兩邊的是判官、拘捕官和小鬼。
金枝沒聽說過這些物件，也沒見過這些東西，就想找下說明，看他們是幹什麼用的！
抬頭一看，牆上規規矩矩寫著：“第一閻王殿”五個斗大的字。看完這面牆上又轉過身看對面牆上的故事。是人死了以後定罪的律條。
金枝猛地驚了一身冷汗，嚇得瑟瑟發抖。壯著膽子又看了看，是君王有道沒道死了以後該怎樣的後果，不得已，就出來想回去。
她心裡想：這是一閻王，莫說還有二閻王啦？我再冒險看看去！
順著走廊又進入了另外一個房間，裡面也是這些不成人形的泥像，正中間那個巨齒撩牙的就是二閻王，兩邊也是判官和小鬼。牆上寫著：“第二閻王殿”。
轉身看到對面牆上的律條，是將臣忠不忠心報國，死了以後應該怎樣的後果，也不關自己事，就出來了。
又轉念一想：有一閻王二閻王，說不準還有三閻王呢！
走了幾步，來到挨著的那個房裡。一看果然不假，正中間坐的那個不好看的物件兒正是三閻王，兩邊也有部下。牆上寫的是：“第三閻王殿”。
再看對面的律條，是府州一級官員死了定罪的事，也沒心看它，就又走出來還看別的。看了幾個房間，又都是縣鄉里官，父子婆民等等之事，對自已也妨礙不大，沒心細看。
最後，到第十閻王殿。一看是媳婦死了以後的事。金枝“哎呀”一聲說：“這我得好好看看，是死了以後享福？還是受罪？”
她依次接著往下看。
總則：冥間孺人刑法以天理為至上，以陽世“四德”為依託。採摭執迷不悟從嚴，知錯即改從疏略策。不拘何等內人，概莫能逍遙法外。
分則：第一條，陷害公婆，鋸解分身。打入十八層地獄；第二條，打罵公婆，油鍋煎身。打入十七層地獄。第三條，不尊敬公婆，盤石磨身。打入十六層地獄……
金枝看了覺著自己犯了好幾條，“啊！”地一聲驚叫，走出房間，嚇得雙腿直哆嗦。
正在此時，猛然聽見正中間那個房裡嘩啦嘩啦響了幾下，接著一個人哎喲哎喲慘叫了幾聲。
金枝心想：這一定是拘捕官給誰上腳鏈子呢，拽上丫環就又往前跑。跑了幾步，頂頭兩扇大黑門上寫“地獄”兩個字，轟隆隆地打開了。
金枝對丫環說：“沒地方走啦，地獄也得進！叫鐵鏈子綁住可不行。”
她們就慌亂地向裡跑去。越跑越深，越跑越深，跑到底了，再不能跑了。向上一看，見有個光亮，像星星一樣。那大概就是進來的那個洞口。
剛穩住心神，又聽見動靜了，往旁邊一看，是個牢房，門牌上寫著“十八層地獄”。
從門縫往裡觀望，裡邊站著好多人：有官有民，有男有女。有個人被綁在木樁上，兩小鬼拉著鋸子正從他腦袋正中往下鋸呢，血流了一身，那夥人都害怕得捂著眼。
金枝看得膽顫心驚，不敢再看下去，就和丫環又往上走。走了幾步又見一個牢房，是十七層地獄。往裡一瞅，也站著很多人，什麼人都有。中間架著一口大油鍋，冒著油煙泛著油花，兩小鬼提著一個人就扔到鍋裡。就聽“吱啦”一聲，那人就炸焦了。
金枝知道自己犯的也是這個罪，嚇得轉身就急忙往上走。走到十六層地獄，見兩小鬼推著一個大石磨飛跑，一個人頭朝下裝在磨眼裡正磨呢。磨下來的都是血水。
金枝又急忙往上走。見有的牢獄裡是過惡狗村，挨狗撕裂的；有的是扔到黑水河讓水獸吃了的。不過金枝知道沒犯那一條就不細看了。剛到地獄口，突然聽見下邊門哐噹一聲開了，出來一個小鬼就追了上來，可把金枝嚇著啦，拉上丫環急忙就跑了出去。
回到自己的房裡，金枝就開始琢磨起來：在陽間，自己是皇姑，沒人敢說敢管，屬我最厲害。到了陰間，閻王爺認識你是誰呀？不孝敬公婆就得捱磨子磨，下油鍋炸……
從這以後，她膽子小了，害怕了，在郭府裡變得溫順啦。也不說她爹是皇帝，也不說自己是皇姑啦，把一切不好的習慣都改掉了。
金枝哪裡知道，公爹請能工巧匠建築的這個閻王殿，處處安置的都是機關假人，人走到哪個房間，哪裡就會響動，那是用心設計的。就連攆金枝的那個小鬼也是鐵絲牽著跑的。
從此以後，地下有十大閻王殿、十八層地獄的事就很快傳來了。從郭府傳遍整個京城長安，從長安傳遍各地，又從那時一直流傳到今天。